Зандер наклонился вперёд, отчего отвернулась левая половина его кителя, и только тогда Иоганн увидел несколько наград над левым нагрудным карманом. Железный крест первого класса красовался посредине. Солдат снял свой орден и, презрительно скривив губы, бросил Пилле на колени.

 - А вот и крест, - сказал он.
– Ты можешь поносить его в свой черёд.

 В замешательстве Иоганн взглянул сначала на Зандера, а затем на Пилле. Тот сидел как истукан, изумлённо глядя на орден, как будто он был чем-то потусторонним. Затем Ковач взял крест и бросил его обратно провокатору.

 - Будь осторожней, ты, лупоглазый святой, - проворчал он своим утробным голосом.
– Отстань от этих ребят. Они самые лучшие, поверь мне. Смотри не обожгись на этом...

 Но Зандер только усмехнулся и тихо лёг на место.

 Тут в разговор вмешался лопоухий сержант из другого конца комнаты:

 - Самое время вам, тупые ублюдки, заткнуться! Ваше брюзжание действует людям на нервы. Какого чёрта вы все не ложитесь спать?

 - Понятно сержант, уже засыпаем.

 Полуночники снова повалились на пол. Ковач громко рыгнул и задул свечу. Когда Францл вытянулся и захрапел, Иоганну тоже пришлось заснуть.

 За их отделением прибыли рано утром, когда Майер стоял в карауле.

 - Хальт!
– крикнул он и моментально вскинул винтовку.
– Кто идёт?

 - Эй!
– тотчас кто-то откликнулся густым басом, очевидно, обладатель такого голоса был человеком чрезвычайно высоким.
– Не стреляйте, свои!

 Показался унтер-офицер, настоящий гигант, с огромными густыми бровями и аккуратно подстриженными усами. Подойдя ближе, он отряхнул снег с широченных плеч и спросил:

 - Ты из новобранцев, которые прибыли прошлой ночью?

 - Так точно!
– Ответ Майера прозвучал излишне отрывисто в данной ситуации.

 - Мы не на учебном плацу.
– Гигант добродушно усмехнулся.
– Успокойся солдат! Пойдём, у меня для вас есть работа на командном наблюдательном пункте.

 Они прихватили с собой Ковача, Вилли и Пилле. Невдалеке уже поджидала группа солдат регулярной армии. Среди них Иоганн узнал Зандера.

 - Вон вчерашний лупоглазый герой.

 Когда группа полностью сформировалась, подошёл незнакомый офицер и негромко сказал:

 - Унтер-офицер Фогт покажет вам дорогу к штабу. – Напоследок он предостерёг.
– Двигайтесь с предельной осторожностью, никто не знает точного расположения русских позиций.

 Фронт с наступлением утра вновь оживился. Вражеская артиллерия открыла шквальный огонь по местности, следом заговорила пара пулемётов. День обещал быть солнечным и ясным.

 - Лётная погода, - сказал кто-то с отвращением. – Значит, жди небесных гостей.

 Им пришлось пройти мимо батареи гаубиц, которую обслуживали артиллеристы-хорваты. Они радостно помахали гостям руками и неожиданно устроили салют над их головами. От грохота орудий новичков охватил благоговейный страх.

 - Вот сукины дети! – Францл ругал этих хорватов, на чём свет стоит, а они корчились от смеха. – Не могли подождать пока мы пройдём.

 Спустя несколько секунд прямо на них неожиданно с воем полетело что-то тяжёлое. Новобранцы молнией бросились в снег. Снаряд упал далеко за ними, и его целью явно являлись пушкари. Зандер спросил полным презрения голосом:

 - В чем дело?
– произнёс он, растягивая слова.
– Утренняя молитва?

 Огромный Фогт улыбнулся и разъяснил новичкам.

 - То, что над нами сейчас пролетело, не представляет опасности, - сказал он спокойно.
– Такой снаряд всегда падает точно за нашими позициями.

 После небольшой паузы всё повторилось вновь. На этот раз Иоганн остался на ногах, но ему пришлось собрать в кулак всю силу воли, а Вилли таки нырнул в снег.

 - Перелёт.

 Взрыв шрапнели пришёлся поблизости от хорватской батареи. Эти ребята как раз передвигались вперёд, когда взрывом третьего снаряда убило двоих из них. Теперь уже всё подразделение удирало со всех ног. Следующий снаряд угодил прямо в центр позиции, которую они заняли, и разворотил несколько гаубиц.

 - Русские могут стрелять дьявольски точно! – признался Фогт, лёжа на земле рядом с Иоганном. – Никогда не надо понапрасну злить их…

 Несколько русских самолётов летали над спрятавшимися солдатами.

 - Это истребители «Рата», - сообщил высокий унтер.
– Так мы прозвали русских стервятников.

 Как раз в это время появился юркий «Мессершмит».

 - Почему же они не стреляют друг в друга?
– удивился Пилле.

 - Это ты так хочешь, - сказал Фогт, притоптывая.
– Но русские рады, что им не докучают, а наш истребитель не ввязываются в соревнование по мёртвым петлям с «Ратами». Наши самолёты быстрее, но русские невероятно маневренны.