Удары следовали один за другим, в глазах бойцов вспыхнула настоящая ярость, словно между ними и впрямь кипела смертельная вражда. Азарт, кровь, шум толпы и стихия битвы захватили гладиаторов в свои сети, наполнили «спортивной злостью» и жаждой бить, крушить, резать! Кинуться на противника, перегрызть горло, свалить на землю, а затем долго топтать, упоительно, сладостно.

— На-а!!!

Беторикс не просто улучил подходящий момент — он долго его готовил. Ухнул, размахнулся, якобы открываясь, вскинул щит и нанес резкий удар по горизонтали нижней кромкой, вложив всю свою силу, — а она, помноженная на вес восьмикилограммового скутума, произвела сокрушительное действие. Да и место для решительного натиска было выбрано не случайно — возле южной трибуны.

Альпийский Тигр явно такого не ожидал и на миг растерялся. Но и этого хватило, чтоб выбить из его руки меч.

Толпа заревела, потрясенная зрелищем: мирмиллон в сверкающем шлеме, с окровавленной грудью вознес над головой клинок…

Судья дал знак, и поверженный «фракиец», сбросив шлем, подставил шею… Виталий вздрогнул — а вдруг? Вдруг расчет не оправдается и установленные еще Лебоном законы толпы не подействуют? И… и придется убить? А сможет ли он вот так, просто, мечом по безропотно подставленной шее? Нет, не сможет. И не будет. И вообще — надоело все! Эти вопли дурацкие, этот кровавый песок, обжигающий ноги…

Нет! Кажется, все хорошо.

— Ви-та! Ви-та! — скандировали трибуны. — Жизнь!

Аспирант улыбнулся: ага! Подействовало.

— Вита! — громко провозгласил судья.

Убрав в ножны меч, Тевтонский Лев снял шлем и, как учил не худший актер Эней, картинно отвел в сторону, с достоинством кланяясь публике. Прямо тебе артист, выходящий на бис.

— Лев! Лев! Лев!!!

О, толпа быстро забывает своих героев.

— Тевтонский Лев!

— Тигр!!! Фракиец!!!

Вот и Северьян наконец поднялся, пошел, нарочно прихрамывая, к южной трибуне — благодарить поклонниц. Ох как те завизжали! Будто самого Джона Леннона увидели на пару с Маккартни.

Виталий тоже двинулся в обход вдоль трибун, чувствуя, как хлынувшая сверху волна обожания накрывает его с головою.

— Лев! Лев! Тевтонский Лев!

— Тевтонский Лев! — громко возопил комментатор. — Запомните это славное имя, вы услышите его еще не раз!

Прибежавший под трибуны Валерий обнял Виталия, едва только тот вошел.

— Ну, поздравляю! Северьян, ты тоже бился достойно. Вы оба молодцы. Да, Тевтонский Лев! Помнишь, что я говорил о награде?

Кто-то принес кружку с кислым вином, щедро разбавленным водичкой, — пришлось в самый раз.

— Ничего! — проходя мимо, подмигнул Северьян. — Уж сегодня-то мы попьем хорошего вина вволю. И девочек приведем, верно, Валерий?

— Верно, верно, — на бегу отмахнулся ланиста. — Обещал — сделаю. А сейчас, уж извините, некогда, сейчас Красавчик с Германским Ветром биться будет.

Виталий пожал плечами — смотреть на чужую схватку ему абсолютно не хотелось.

Освободившись от амуниции, новоиспеченный любимец публики уселся в каморке, прислонившись к стене, и попросил напиться. Шустрый раб тут же притащил кувшин. Вот все и позади. Слава Богу!

Снаружи слышались чьи-то нервные голоса, вот кто-то пробежал, что-то крикнул. Лязгнул засов — что, домой пора уже? А где же награда, где обещанные денежки? Или гад Сульпиций их зажилить решил? Они бы потом очень даже пригодились. Как без денег добраться до земель арвернов, или где там все началось? Вот, кстати, сперва надо это выяснить поточнее.

— Беторикс! — В клетушку вновь заглянул ланиста. — Ну, там это… зрители требуют продолжения битвы. А что ты хотел? Я, кстати, предупреждал, что, может, придется сражаться еще и с галлами. Правда, вы с Тигром и Карритом бойцы опытные, для вас это будет не бой, а бойня. Публика жаждет крови, и она ее получит! А вам, кстати, не повредит подкрепить репутацию умелых бойцов. Так что давай готовься.

И снова арена, и гул распаленной толпы, и настороженный блеск в глазах обреченных галлов. Да, эти исхудавшие парни хорошо понимали, что обречены, но не собирались так просто сдаваться. К тому же их было много: на каждого из числа «избранных» приходилось по двое противников, и пусть те всего лишь необученные подростки, в прошлом им уже приходилось сражаться с непобедимыми легионами Цезаря и Тита Лабиена.

Виталий сглотнул: шлем нагрелся на солнце и казался тяжелее обычного, хотя благодаря подшлемнику обжечь не мог. А сейчас станет еще жарче!

— А вот наши славные герои! — вновь заверещал номенклатор. — Они вернулись, потому что так пожелал наш уважаемый Марк Сульпиций Прокул, устроитель нынешних игр, вернулись, потому что так захотели вы-и-и-и!!! И снова с нами Альпийский Тигр! О, сейчас он докажет, что вы не зря сохранили ему жизнь. А рядом с ним, плечом к плечу, выступает Тевтонский Лев, новая знаменитость, чью ловкость и силу вы только что имели возможность оценить…