Мастак не мастак, а речь толкнул убедительную. Видно хочет оставить за собой монопольное право на избиение моего драгоценного тела. После него взял слово, Сулим.

— Подумал, я, казаки. Прав Керим. Богданова правда тяжелей моей выходит. Не мог он с хлопцами в овраге усидеть. В глаза бы не сказали, а за глаза все бы их боягузами (трусами) считали. Так лучше голову сложить, чем с такой славой живым остаться. Был бы я с ними, лучшего бы не придумал. А самовольничал он, потому что понял, будут татары обратно ехать.

Тут голоса требующие прекратить это затянувшееся обсуждение и перейти к неформальной части торжества зазвучали с новой силой, но слово взял атаман.

— Тяжелая у Богдана правда вышла, тут ничего не скажешь. Каждый казак так на свете живет — лучше голову свою потерять, чем мысль допустить, что забоялся он боя смертного. Но и Богдану нужно нагаек дать, это и я, и каждый из вас сердцем чует. Раз за ослух не выходит, значит, дадим за то, что старшим казакам пащекует (грубит) и поваги (уважения) не выказывает. Снимай кожух, Богдан. Казаки, кто хочет Богдана нагайкой перекрестить, выходи в круг.

Многоголосый хор одобрения такого простого, но неочевидного решения проблемы и многочисленные люди, рванувшие в круг, наглядно продемонстрировали: Атаман правильно угадал скрытые, подсознательные желания значительной части товарищества. А мне даже мечтать не приходится о равнодушном и спокойном отношении к моей персоне со стороны общества. Как верно заметил гениальный артист в одной из своих многочисленных миниатюр, — верхним листочкам солнца больше, но и ветра больше, и снега больше. Хорошо тем, кто в серединке, поэтому, советовал он своим многочисленным зрителям, не высовывайтесь, не выделяйтесь. Ничего, кроме многочисленных неприятностей это вам не принесет.

Открыл экзекуция, лично сам атаман. В ударе нагайкой, как впрочем, и саблей, и простой палкой, самый ответственный момент это соприкосновение орудия с избиваемым предметом. Если в этот миг не протянешь правильно орудие труда, эффект получится близким к нулю. Атаман щелкнул меня нагайкой показательно. Не сильно, но и не слабо, без протягивания удара снимающего кожу с плеч. Можно сказать, дружески хлопнул по спине. Большинство моих почитателей намек поняло правильно, и повторили этот нехитрый маневр придающий воспитательному процессу молодого казака подчеркнуто дружелюбный, можно даже сказать, юмористический оттенок.

Но, тем не менее, три кровавых полосы красовались на моей белой, домотканой сорочке в конце представления. Три моих самых ярых фана не смогли сдержать свои чувства и выплеснули их на меня. Один из них был моим давним поклонником. Демьян, остался верным мне в своей чистой, незамутненной ненависти. Видно вдова Оттарова ему не дает, а то давно должен был бы поменять отношение к своему благодетелю. Роковины (годовщина) смерти еще не скоро, может после подобреет. Насколько мне известны бабские сплетни, баба она видная, но характер скверный, очереди на Оттарово место в ее постели не наблюдается. Так что терять надежду на затухание этого конфликта пока рано. Двое других были мне слабо знакомы. Нет, как их звать, я, конечно, знал. В нашем селе было не так много жителей, чтоб запамятовать чье-то имя. Но кроме этого — никаких дополнительных сведений, а тем более причин столь горячих чувств. Ничего, чай не последний день живем, поинтересуемся. Зато знаю, кого лучше за спину не пускать, а это дорогого стоит.

Только теперь, заметив, с какой недоброй улыбкой поглядывает атаман на обоих заинтересовавших меня казаков, начал подозревать, что не просто так устроил он это представление. Ибо, в отличие от меня, интересовался он настроениями и разговорами во вверенном ему коллективе значительно больше и чувствовал нерв товарищества значительно тоньше. А поскольку, за последние два месяца мой статус, как-то незаметно, из простого ухажера Марии поднялся до уровня официального жениха, наш заботливый батька решил выявить болевые точки и провести терапию, пока болезнь не приобрела хронического характера. Будет интересно понаблюдать за этим.

Затем в круг привели плененного Керимом татарина, а его поставили переводчиком.

— Если хочешь быстрой и легкой смерти, отвечай на мои вопросы, иначе все равно ответишь, но умрешь в тяжких муках, — таким оптимистичным и дающим надежду на будущее утверждением, начал свою речь атаман.

— Я расскажу все, что знаю, без утайки, если ты подаришь мне смерть в бою, в поединке. Иначе вы не услышите от меня ни слова, я откушу свой язык, и плюну его вам в лицо.

— Ты в лесу таким смелым стал? Кто мешал тебе умереть в бою, как это сделали твои товарищи? Им не пришлось об этом меня просить. — Молодой татарин сразу сник, услышав насмешливые вопросы. Затем гордо вскинул голову.

— Я знаю, что покрыл свое имя позором. Поэтому, если хочешь его услышать, обещай мне смерть в бою. Иначе… — он угрожающе замолк. Не гоже воину, как базарной бабе повторять свои угрозы.

— Не заслужил ты смерть с клинком в руке. Единственный поединок, в котором ты можешь умереть — бой безоружно до смерти. Выбирай.

— Я согласен, — татарин был невысок, но коренастый и сильный. Это было видно сразу. — Задавай свои вопросы.

— Развяжите ему руки, — приказал атаман и начал спрашивать.