— А верно, это вы первыми с кем-то там дрались у речки?

— Дрались, — подтвердил Влад. — Учитель, тут такое дело…

Руста выслушал, недовольно изучая иззубренный меч. В огромных лапищах кузнеца он гляделся перочинным ножиком.

— Халтура, — с отвращением сказал мастер. — Молодой был, дурной… тяп-ляп, лишь бы побыстрее…

— Это хороший меч! — возразила Вики. — Просто мне пришлось прямые удары секиры отводить, тут даже у самого лучшего меча…

— Девочка, я скую тебе новый меч, — клинок вспорхнул в руках кузнеца. — И монеты не возьму.

— Я сам скую, — насупился Влад. — Обещал…

— Ну, ты ведь примешь скромную помощь своего мастера? — ухмыльнулся Руста.

Беседуя, они шли по кузнечной слободе, направляясь к Поляне.

— Наши гости там расположились?

— Угу, — Руста помрачнел. — Эти, Орлы, ещё вроде ничего. А вот те, за которыми они гонялись, о которых вы свои мечи затупили… Кстати, подбери пока своей девчонке подходящий в Железном Доме.

Мимо которого они как раз и проходили, и Влад потянул Вики за рукав. Железный Дом, большая приземистая изба с узким окнами, похожими скорее на бойницы, стоял на краю кузнечной слободы. Дверь была закрыта на кованый засов. Влад отодвинул и шагнул в пахнущую железом прохладу.

— Выбирай, — широким жестом предложил девушке. У Вики разбежались глаза. Мечи лежали на полках, висели на стенах. Куда не кинь взгляд — холодные взблески стали отражали пламя зажжённых Владом свечей и скупой свет из окон.

— Здесь я и помру, — жалобно предсказала Вики, не зная, за что хвататься. Прикинула к руке один меч, другой, бесцельно трогала ножи. Влад следил за ней с грустной усмешкой. Как ребёнок упоённо перебирает игрушки, как юная красавица — бусы и браслеты… Ничего не поделаешь, коли уж угораздило любить войю, будь готов принимать её такой, какая она есть.

— Может быть, ты мне что-то посоветуешь? — Вики окончательно изнемогла в борьбе с соблазнами, встала посреди Железного Дома, опустив руки, и только оглядывалась беспомощно.

Влад подошёл и обнял её за плечи. Потом велел вытянуть руки перед собой, внимательно рассмотрел кисти и пальцы. Вики покорно вертелась в его руках, напрягала и распускала мускулы по слову и постепенно стала подозревать, что дело тут вовсе не в хитрых кузнечных прикидках.

— Может быть, хватит меня лапать? — спросила. — Как будто вчера ты… меня… это… мало параметров снял!

— Мало, — подтвердил Влад, улыбаясь. — Нам постоянно мешали!.. и вообще, я здесь кузнец или кто?..

— Да, ты кузнец. Алеку безо всяких примерок оружие сковал… — ворчала Вики, впрочем, не слишком возражая. Напоследок кузнец попросту взял девушку за локти и приподнял, как бы взвешивая.

— Вот так, — наскоро оглядел полки, взял один меч, другой… третий не стал возвращать, разглядел, покрутил в руках и вручил Вики.

— Самое оно! — прошептала девушка, помахивая клинком. — Как будто на меня сделан!.. А кем, кстати?

— Марутом… э-э-э, родового имени не помню, — Влад постучал ногтём по клейму в виде отпечатка копыта у основания лезвия. — Он, между прочим, из Беричей, и даже какой-то там родственник нашего Молчуна. Род Лосей.

— Марут Оман, — вспомнила Вики. — Тот ещё лось.

Марут Оман, из Лосей, могучий муж с широченными плечами и тяжёлыми ладонями молотобойца, задумчиво посматривал на сородичей. Лоси с Орлами никогда особо не общались, поселения этих родов беричей были далеко друг от друга, и им было нечего делить.

Подойти, поговорить… Нет. Он не ждал, что его узнают. Слишком давно всё это было, ни к чему бередить воспоминания. Он волич теперь. Марут вздохнул и устроился поудобнее, скрестив пальцы на навершии секиры и опустив на них подбородок. Едва обретя свободу, он сковал себе боевой топор беричей. С мечом так и не освоился, привычка к традиционному оружию — единственное, что осталось в нём от его племени.

Гости устроились за границей посёлка, раскинув лагерь между городьбой и поляной. Их не караулили специально, но на игровой поляне как будто невзначай возникли десяток войев. Да и просто тренирующихся было что-то многовато.

— Многовато их, — обронил кто-то из охранников. — Боятся…

Советник риша лишь глянул косо, и берич торопливо прикусил язык.

— Если и боятся кого-то, — задумчиво сказал Эшван, — то не нас. Та банда их здорово разозлила. Уже сколько времени подобного не было. Обычно отщепенцы грабят нас, а не воличей. Те ведь и ответить могут.