– Потрудитесь, милейший. – Солнце стремительно выкатилось из-за горизонта.

Климент Семенович проводил взглядом удаляющихся работников. Другие уже возились на скотном дворе и в конюшнях. По прохладе работалось. Вот чуть позднее, когда лучи светила прогреют землю и воздух, любой труд станет почти невозможным.

В конюшнях все было нормально. Конюхи, все белые, ладно, смуглые от климата, но ведь не негры, коренные мексиканцы, старательно чистили лошадей. Породистый жеребец с довольно обычным именем Мавр немедленно узнал Лавренкова, радостно заржал, ткнулся мордой.

Помещик потрепал любимца, угостил заготовленной соленой горбушкой.

– Хороший ты мой! Красавец!

Что может быть лучше, чем верховая прогулка с утра? Ветерок в лицо, бодрость… Для здоровья весьма полезно. Коня оседлали, и вот уже Лавренков оказался снаружи.

И сразу понял – что-то случилось. Откуда-то издалека, со стороны полей, вдруг раздались крики. Нет, порою кричали в процессе работы, всякое бывает, когда песни, когда обычный ор, но нынешние были полны даже не страха – безотчетного ужаса.

Вышедший из конюшни следом за помещиком Луис Альберто завертел головой.

– Это что еще такое? – спросил его Климент Семенович, словно управляющий обязан был знать ответ.

– Пока не знаю, – но на смуглом лице проступило выражение тревоги.

– Так узнайте, – капризно потребовал Лавренков.

– Сейчас, – но путь управляющего почему-то пролег в другую сторону.

– Луис Альбертович! Куда?! – выкрикнул Лавренков.

Он ничего не понимал и потому был растерян.

– За оружием! – на миг оглянулся помощник.

– За чем?!

Кто-то крикнул так, что Лавренкову стало не до управляющего. Климент Семенович невольно посмотрел в сторону крика и очумело помотал головой.

К поместью наметом неслись неведомые странно одетые всадники с копьями в руках.

– Индейцы!

Вопль резанул, и не столь важно, кто крикнул. Просто все сразу стало на свои места.

Невольно вспомнились рассказы старожилов здешних мест о кровавых набегах коренных обитателей Великих Равнин.

Было! И не так давно было!

О сопротивлении Лавренков не подумал. Он вообще не подумал ни о чем, лишь взглянул еще раз на приближающуюся погибель и с места послал коня в галоп.

К сражениям надо готовиться заранее. Если же сие не было сделано, самое лучшее – спасаться пока не поздно.

Или – уже поздно?..

Асиенда посреди прерии

Бьющий Орел рассчитал все. Разведчики давно обнаружили поселение бледнолицых. Судя по их донесению, там было довольно много народу, причем не столько бледнолицых, сколько чернокожих. Но – какая разница? Разве что воины из черных куда похуже.

Были там и конюшни, и строения для скота, и людские жилища. Полный комплект добычи – лишь сумей ее взять.

Позади был долгий поход. Вождь больше не имел права рисковать, и обход был настолько глубоким, что еще немного, и оказались бы по ту сторону реки. Зато нигде не было следов солдат или враждебных племен. Места лежали настолько незаселенные – у некоторых даже возникло сомнение, выйдет ли отряд куда-нибудь или так и будет шляться по безлюдным краям? Может, бледнолицые вообще решили покинуть прерию и убрались южнее, где их труднее достать?

На деле поселение обнаружилось даже чуть ближе, чем предполагали. Бледнолицые всерьез решили заселить пустующие земли. Еще не на самой границе, но все же подальше от города, чем было в прошлый раз – если верить тем, кто ходил раньше в походы.

Все тот же Стелющийся Змей прежде напал на следы, а затем – скрытно вышел к самому поселению.

Во избежание проблем Орел устроил привал подальше. Вдруг какой случайный бродяга случайно заметит команчей, а потом переполошит намеченных жертв?

Само нападение наметили на раннее утро. При свете нарождающегося дня атаковать гораздо сподручнее. Да и люди уже выйдут в поля, рассеются, окажутся неорганизованным стадом.

Так все и вышло. Четыре полных руки воинов заранее направились в обход, дабы не дать никому выскочить из обреченного селения. Оставалось выждать, а затем…

Затем, к полной неожиданности работников, словно ниоткуда появились всадники. До них было так близко, что не убежать, и лишь истошные вопли перепуганных людей оповестили о налете.