— Что это было, папа?.. — невольно я перешел на шепот. Будто этот скачущий мутный кошмар мог вернуться, расслышав громко произнесенные слова.

— Ты же сам все видел. Или тебе, Костик, как прохфессору, нужно конкретное название этих хищников знать, чтобы в методичку вписать?

Отец улыбнулся. Такой знакомой улыбкой…

— Специалист я, папа, мозг сушить на профессора — это уже слишком. — Я немного расслабился, совершенно позабыв, что разговариваю с призраком.

— Ни боись, прорвемся, сынок. А что дальше делать, давай вместе подумаем. — Отец кивнул и указал взглядом куда-то наружу. — А ну, глянь туда, что видишь?

Я прищурился, наводя резкость, и заметил тонкую, едва заметную струйку дыма, поднимавшуюся над лесом.

— Дым. Горит там что-то, — констатировал я факт.

— Если бы что-то просто горело-пожарило, то был бы широкий шлейф над лесом и скорее черный. — Отец подмигнул мне. — Ты глянь, какой аккуратный столбик, и белый он. Это дым из трубы, я полагаю.

— И точно, — я присмотрелся и радостно закивал, — если здесь живут люди, значит, они приспособились ко всему этому безумию и, наверное, смогут мне помочь. А может быть, там укрепленная база, в самом центре Зоны. Тогда они наверняка имеют вертолетное сообщение с «большой землей». Можно попробовать.

— Не можно, сын, а нужно. — Отец потрепал мою шевелюру и исчез.

— Спасибо, папа. — Я поднялся и встал на ноги.

Разгорелась сильнее искорка разума, что оставалась незатуманенной, и вдруг мне стало ужасно горько от осознания того, что любимый человек, с которым только что говорил, на самом деле был лишь моим видением… Но то, что приключилось дальше, вообще оказалось похожим на белую горячку!

Я уже продвигался между стройных хвойных рядов, а это было значительно легче, чем процарапываться через молодняк. Свечки сосен росли плотно друг к другу и потому тянулись к небу наперегонки, в борьбе за солнечный свет. Густые кроны раскинулись высоко-высоко над головой. А навалы сухих веток под ногами — это вам не плетеная изгородь из живых. Эти естественные препятствия не усложняли жизнь, куда хуже было с неестественными.

Островки с повышенным радиационным фоном и зонные аномалии я уже воспринимал как должное. В конце концов, аномалия или радиоактивная коряга не подскочит и не побежит за тобой. А вот живность, что здесь резвилась вовсю, — реальная угроза. Звук в тишине леса распространялся хорошо и предупреждал меня заранее о местонахождении мутантов. Я, стараясь не делать резких движений и не шуметь, практически на цыпочках обходил невиданных зверей сторонкой.

Здесь мутанты грызли мутантов, гоняли мутантов и с мутантами резвились да спаривались. Вот только что я на карачках обогнул полянку, на которой стая псевдособак рвала на куски нескольких кабанов. Визг и грозный рык разлетались по всему лесу, распугивая остальных обитателей. Мимо пробежали две мутированных свиньи, их здесь зовут «плоть», насколько я успел узнать. Одна из них искоса зыркнула на меня одним уродливым глазом и унесла свое асимметричное тело куда подальше, прочь от поляны. Я последовал их примеру. Некоторое время следовал за этими мутированными свиньями по пятам. Туши, бегущие впереди, были хорошими детекторами аномальных зон.

И все это время рядом со мной бежали, ползли и вприпрыжку скакали люди из той спокойной жизни в нормальном мире. Глюки вели себя вполне естественно, непринужденно, и проговаривали привычные слова, те, что я слышал от них не один раз. Но сейчас все их шутки, приколы и фразы казались мне лишь колкими издевками и плевками пренебрежения в мою сторону. А может, все их высказывания и интонации были изначально пропитаны презрением ко мне? Просто я отказывался это понимать в той реальности… Интересно, что такое реальность вообще? Что такое реальность в принципе?

Лес резко закончился, и я лег на землю, чтобы осмотреться, примостившись за сосной, растущей с самого края. Уродливые хрюшки поскакали дальше по пологому склону и исчезли в желтовато-зеленоватом тумане здешнего болота. Я лежал на возвышенности, и потому смог хорошо осмотреть эту лысину на густой шевелюре леса. Очень большой фрагмент пространства пустовал. Песчаные холмы, небольшой карьер с ржавой техникой, булькающая жижа болота и клубы испарений.

— Шо ты все высматриваешь? Ничего там нет, — рядышком нарисовался дядя Петя, сторож. — Идем лучше в мою сторожку, денатурата бахнем, поговорим по душам. Я вон картошечку на сале уже нажарил.

Слюна потекла потоками при воспоминании о той шикарной закуске, что обычно готовил сторож нашего завода.

— Дядь Петь, давай не сейчас. — Это был первый человек из моих глюков, которому я был рад, и потому ответил ему. — Ты мужик хороший, и я к тебе заскочу обязательно, но мне сначала нужно выбраться живым из всего этого… дурдома на прогулке.

— Ну, как хош, Костик. Эх, скучно без тебя, дурачок. — Видение сторожа растворилось.

Я попытался разглядеть над лесом ту самую струйку дыма, на которую шел. Вот она, мой ориентир, белеет на фоне чернеющего неба… Гроза, что ли, приближается?