Грянул гром, дав четкий ответ на мой вопрос. Все вокруг потемнело в считанные секунды. Сложилось впечатление, что это пришла ночь, только вот неестественно быстро. Примерно запомнив направление, в котором необходимо двигаться, я стиснул зубы и упрямо отправился дальше.

Крался я по границе леса. Медленно продвигался, все больше прислушивался к звукам детектора, нежели на свое зрение надеялся. Темно кругом, и лишь частые вспышки разрядов молний освещали пространство. Довелось мне как-то возвращаться ночью через старое деревенское кладбище, когда из осветительных приборов включены только звезды и луна. И я тогда, наивный, свято поверил, что ничего страшнее в жизни не бывает…

Граница леса пролегала в нужном направлении недолго. Через пару сотен метров она резко вильнула вбок. Дальше путь лежал через открытое пространство. Впереди по курсу, подсвеченные молниями, чернели зловещие нагромождения ржавого железа. Некогда это были танки, бронетранспортеры и военные вертолеты. Здесь их было примерно столько, как на шахматной доске фигур в начале игры. Я сильнее сжал рукоять «кольта» и движением большого пальца снял пистолет с предохранителя.

Ну что ж, другого пути у меня просто нет. Была не была, поехали!

Спустившись по склону, я добежал до первого остова боевой машины. Внутри корпуса вертолета был кто-то живой. Еле слышное, монотонное и хриплое рычание доносилось сквозь прогнившую обшивку. Выяснять, кто издает эти звуки, ни малейшего желания не было, само собой. Я перебежал к следующему ржавому корпусу. Тут вроде бы никого… Прокравшись вдоль корпуса танка, я присел и выглянул из-за его рваных гусениц.

Очередная небесная вспышка высветила что-то похожее на землянку, шагах в двадцати от меня. Подобные землянки-блиндажи наше поколение помнит лишь по старым фильмам о Великой Отечественной войне. Нестерпимо, настолько сильно захотелось укрыться в ней и переждать дождь, что я, не раздумывая, припустил к этому убежищу.

— Мужик, иди отсюда! — вдруг возник в моей голове чей-то суровый и незнакомый голос.

Да не вопрос! Я резко развернулся и побежал прочь от землянки, к следующей горе железа. Почему-то мне показалось, что голос был реальным, а не одним из тех глюков, которые даже сейчас топали рядом со мной.

— Классно идем, сейчас выскочим им в спину и точно наморщим. — Рядом, меся берцами грязь, экипированный в пейнтбольное снаряжение, бежал мой кореш. Тот, что из богатеньких ботанов.

— Кого «их»? — не удержавшись, спросил я у глюка.

— А вон тех военных. Видишь? — Глюк ботана ткнул пальцем куда-то вперед, по ходу нашего продвижения.

— Бляха-муха!

Я незамедлительно упал лицом в грязь.

И действительно, буквально в нескольких десятках шагов от меня патрулировали территорию трое военных. То, что они были именно военными, я понял по их шлемам, бронекостюмам и оружию — по всему, что успел запечатлеть в глазах в ту секунду, когда моргнула светом очередная молния. Значит, все-таки здесь военная база. Что же делать? Поднять руки и сдаться на милость вояк? А вдруг подумают, что я монстр, и пристрелят, чтобы не заморачиваться? Те, которых мы встретили в Припяти, хотели нас грохнуть просто так, чтобы не заморачиваться… Но вдруг эти — другие?

— Эй, не дрейфь, я справа зайду и отвлеку их на себя, а ты им в спину шарахнешь. И они наши! Хватай трофеи и кайфуй с победы. — Кореш растянулся в грязи рядом со мной и озорным взглядом осматривал грозные фигуры военных.

— Грамотный? Ты себе испаришься, а мне пуля гостинцем достанется. Чтоб тебе… за советы такие, — я шепотом обругал «напарника».

— Ну, я пошел, если что, то встретимся на «мертвяке», — ботан вскочил и убежал.

Это убогое создание, с которым я дружил только из-за того, что он брал на себя все расходы, когда мы вместе с ним чудили, неуклюже запетляло в сторону вояк. Пацан зачем-то несколько раз кувыркнулся в грязи и исчез. А мне что делать? Кувыркайся хоть до посинения, мне, живому, фиг это поможет…

«Хорошая» идея возникла вдруг. Нужно подкрасться незаметно к одному из них, взять в заложники, а потом сдаться… Ну и бред! Взять военного в заложники, когда рядом еще два таких же тяжеловооруженных рыла? Это все употребленные лекарства, это они безбожно раскачивают мою крышу. Но первая и последняя части плана мне показались вполне логичными. Подойду совсем близко, спрячусь за танком, поговорю с ними из укрытия и сдамся, если стрелять не начнут. В конце концов, я же гражданский, обычный человек, не сталкер какой-нибудь! С чего бы это им меня убивать?

На присядках я прокрался почти вплотную к одному из вояк. Или я оказался в достаточной мере удачлив, или военные были уставшими и невнимательными, но у меня вполне получилось остаться незамеченным. Я поставил «кольт» на предохранитель, вернул его в карман штанов и, одной рукой подняв другую вверх, осторожно высунулся из-за корпуса боевой машины.

— Эй, мужики, не стреляйте, я гражданский, мне помощь нужна! — крикнул я военным.

Двое тех, что стояли дальше от меня, никак не отреагировали. В голове мелькнула очень нехорошая мысль. Тот, что стоял ближе, обернулся. Вспыхнула молния. О Гос-с-споди!