– Если в жилах эльфа нет примеси крови более юных рас, его смерть - это всегда конец. Окончательный и бесповоротный. Да и так шансы невелики...

– А в тебе что - есть кровь эльфов?

Панея вздрогнула:

– С чего ты взял? Это я так... Просто вспомнила одну подругу - она эльфийка.

– Поэтому ты за них заступаешься? И где она сейчас?

– Мы уже пришли. Давай-ка лучше разыщем Лони.

Панея с непонятным облегчением юркнула вглубь трактира, а Дэн, в очередной раз не-доумевая, последовал за ней, поражённый непонятной девичьей логикой...

– А я всё ждал, когда ты появишься!
– Лони, по своему обыкновению, был громогласен.
– А то твои учителя все уши прожужжали: - у него духовный кризис, ему нужно побыть од-ному, он, наверное, тоскует по дому... Нет такого кризиса, который нельзя снять хорошей кружкой пива! И, в подтверждение сказанному, Лони исчез в глубине таверны - что бы появиться с полными кружками тёмного, густого гномьего пивка...

Дэн поймал руку Лони и сжал что есть силы - хорошо, когда рядом есть кто-то такой - беспечно - громогласный, крепкий, как скала - и такой же надёжный... А затем решительно полез в карман.

– Здесь у меня скопилась стипендия... Да-да, я знаю, на меня у твоего дяди открыт неог-раниченный кредит - но я хочу угостить моих друзей - он обвёл взглядом притихший зал и решительно пересыпал зазвеневшие монеты в руки пожилого гнома: - Этого хватит?

Дядя Лони степенно пересчитал монеты, зачем-то попробовал на зуб - и подмигнул Дэ-ну так же озорно, как и его племянник:

– Ещё и останется! Ладно, гуляйте. Лони, негодник - хватит по кухне мотаться, иди по-будь с друзьями - у меня на это слуги есть... Но смотри - больше в азартные игры не играй!
– Он удалился на кухню, а Дэн ещё долго отходил от медвежьих объятий обрадованного Лони.

– Слушай! Я думал, мне до конца курса у него на кухне кашеварить придётся. И дёрнул меня чёрт поспорить... Да ещё на дядины деньги...

– А из-за чего был спор?

Взгляд Лони сразу стал виновато-уклончивым:

– Да так... Поспорил с одним, чей феербол круче....

– Да... а врать ты не умеешь. Разве не знал, что Зангар по ним специалист?

Лони обиженно поджал губы.
– Да и я не из последних. Пусть я на два года в универси-тете меньше проучился - но зато могу черпать жар глубин так же легко, как ты - воздух...

Дэн вздохнул:

– Ну прям как дети малые, честное слово. Кто круче... Он на меня непонятно за что дует-ся, ты со своим дурацким пари... Решил ему доказать, да ещё прилюдно, что он зря задира-ет нос и строит из себя обиженного? Да так, что бы он без денег из своей квартиры носа не высовывал... такая была задумка?

Лони виновато потупился, но ответить не успел - прямо из стены, проплавив в ней ров-ную дыру - в камне! Появился феербол. Не останавливаясь, он опустился в пол, проплавив ещё одну дыру - и исчез, оставив после себя запах дыма и горячего камня. В зале момен-тально поднялся переполох - все бросились к выходу, спеша оказаться на свежем воздухе; а Панея и Лони, вскочив, потянули Дэна на кухню - где, скорее всего, был чёрный ход.

– Стойте! Да стойте вы! Это Зангар?
– Дождавшись виноватого кивка от обоих, он не спеша вернулся и сел за столик.

– Он нас, скорее всего, и ждёт у чёрного хода. Не будет же он палить в толпу. Насколько я знаю ректора - минут через 10 он разберётся с этим бузотёром, а пока стоит выпить ещё по кружечке.

– Если они у тебя будут - эти десять минут... Через кухню не спеша шёл Зангар - но в ка-ком виде! Тёмные, почти чёрные доспехи, состыкованные одна в одну - подобно второй чешуе, облегали его тело. Узкий прищур вертикальных зрачков почти не оставлял на виду глаза - казалось, где - то в глубине рептелевидной головы горят багровые огоньки... В од-ной руке меч - в другой... Дэн как можно небрежнее потянулся рукой за спину - но секиры там не было! Он забыл её дома!

Спокойно, Дэн! сосредоточься. Выдохни и расслабься - даже если это последнее, что ты успеешь сделать. Он глубоко вздохнул, а затем мир подёрнулся плёнкой...

Время, казалось, присело отдохнуть - перед тем, как рвануться вперёд - со скоростью локомотива, сжигая всё на своём пути. Как зачарованный, человек наблюдал, как в руке ртило образуется феербол - он сплетался из странной, непонятной силы, которую Дэн ещё не встречал... Он неосознанно покрепче сжал посох, проникая вглубь астральных потоков - и увидел...

Что-то тёмное и мутное сплеталось в тугой подрагивающий узел на руке Зангара. Ка-ким-то извращённым образом привычные силы наполняли энергией этот клубок, создавая что-то уродливое... и донельзя чуждое. Что-то, чего не должно было быть! Не сознавая, что делает, Дэн мысленно потянулся, пытаясь перекрыть потоки - и наткнулся на жёсткую за-щиту - причём враждебную, с удовольствием вырвавшую кусок защиты его самого...

– Что же это? Похоже на обычную шаровую молнию - только выращенную каким-то странным, неправильным образом. Как нейтрализовать электроразряд? Заземлить. Дэн торопливо добавил к конструкции дополнительный мазок - тонкий ход для энергии, иду-щий к земле - сила, урча, потекла по вновь проложенному руслу... И время двинулось впе-рёд.