Внешне ничего не изменилось. Так же увеличивался феербол в руке Зангара, торопливо плели защитные заклинания Лони с Панеей - только теперь это превратилось в игру, иллю-зию для всех - кроме Дэна. Теперь главное было - не дать иллюзии развеяться, не сорвать-ся. Второй раз такое может не получиться, а на карту поставлена не только его жизнь - но и жизни Лони с Панеей... А карты... Дэн вспомнил задние ряды политеха - там, в своём род-ном мире - каре тузов на руках и восхищённый шепот:

– Ты вообще и мускулом не дёрнул! Сидел, как каменный. Тебе нужно на турнир по по-керу ездить. Даже не разу не улыбнулся. Я думал, ты блефовал...

Дэн мотнул головой, отгоняя воспоминание, но губы его непроизвольно прошептали:

– Блефовать нужно, только имея четыре туза в рукаве...

Он едва не пропустил момент, когда сверкающий феербол по крутой дуге взмыл к по-толку, разбрасывая искры - и устремился к нему, минуя защиту. Дэн неторопливо шагнул вперёд - и, проложив для верности, воздушную подушку под ладонь, просто взял сверкаю-щий шар из воздуха. Теперь он лежал на ладони - огненно-яркий, пышущий искрами - и безобидный.

Зангар побледнел - похоже, он мысленно пытался управлять своим творением - шар вновь взмыл к потолку, резко спикировал - но вновь Дэн перехватил его.

– Это и есть пресловутый феербол Зангара? И, что бы его создать, ты решил воспользо-ваться.... Похоже, ты просчитался. Или тебя обманули.

– Небрежно вглядываясь в феербол, Дэн уголком глаза наблюдал за ртило - тот поблед-нел, став бледно-зелёным, и зашатался. Вместо того, что бы сосредоточиться на дуэли - растерялся, опустив руки - и потерял контроль над ситуацией. Две волны магии метнулись к нему - и вот он уже яростно пыхтит, пытаясь справиться с обездвиживающими заклятья-ми Лони и Панеи.

– Тебе нужно выбирать себе более надёжных союзников.
– Дэн впервые позволил себе улыбнуться.
– Иначе никогда не сможешь никому доверить свою спину - и будешь всегда проигрывать.

– Как... Как ты мог?

Похоже, этот вопрос волновал не только Зангара - прямо посреди комнаты материализо-вался Ректор. Впрочем, он сразу разобрался в ситуации - в его глазах заискрились нотки смеха. Он неторопливо повёл рукой - и Зангар сразу перестал дёргаться, замерев, как ста-туя. Ректор повернулся к студентам - и рассмеялся уже в полный голос.

– Ваш случай обязательно войдёт во все учебники - как пример того, что далеко не всё и не всегда решает сила. Иногда ловкость и умение сохранить хорошую мину при плохой иг-ре значат не меньше - а то и больше. Лони... И ты, Панея - отправьте этого незадачливого дуэлянта ко мне в кабинет. А вы, Дэн - вы не перестаёте меня удивлять.

– Сейчас я удивлю вас ещё больше, - Дэн был мрачен. Он подошёл к ректору и всунул начавший потухать феербол ему в руки.
– Приглядитесь к структуре.

Ректор осторожно взял ещё искрящийся шар, удивлённо прищурился... И охнул.

Дэн удручённо кивнул.

– Значит, мне не показалось. Здесь использована тёмная м...

– Стойте!
– Голос ректора был твёрд.
– Вам сегодня жутко повезло, но необходимо ещё провести расследование... А пока не стоит сообщать всем об увиденном вами в этом при-чудливом феербола. Не знаю, как вы это заметили - это было спрятано так искусно, что даже я купился на рассказы о новом состоянии вещества.

Дэн кивнул: '- Он не врал. Это плазма. Возникает в канале ствола молнии, например. Но как он до этого дошёл - с чьей подсказки? Кто воспользовался уязвлённым самолюбием, чтобы толкнуть излишне гордого ученика на путь, стать на который легко, а свернуть - ох как не просто...' Впрочем, это уже не моё дело... Он кивнул и, повернувшись, направился к выходу.

– Почему они ко мне липнут, эти неприятности?! Я точно слон в посудной лавке - каж-дое моё действие может привести к непоправимым последствиям. И с друзьями пообщать-ся не смог. Удручённый, он подошёл к своему жилищу. И замер.

– Что встал? Думал, что вечеринка окончена? И не надейся. Конечно, сейчас в таверне всё равно ремонт, но мы можем продолжить здесь, - Лони обнял его за плечи и потащил к поляне, где были уютно накрыты столы....

А через пару дней его навестил Сарнс.

Дэн только вошёл в дверь, когда на его шею лёг волнистый клинок - и он замер, боясь шелохнуться.

– Ссспокойно, юноша. Я не причиню вам вреда - я хочу лишшь поговорить.
– Клинок ис-чез так же легко, как и появился, но Дэн поворачивался осторожно - понимая, что тот мо-жет возникнуть вновь. Впрочем, Сарнс и правда, был настроен довольно миролюбиво - он сидел, глядя на огонь, шест небрежно прислонён к стене.

Дэн незаметно перевёл дух.

– О чём вы хотите поговорить? О Загаре? Я не виноват, что он...

– Не стоит говорить о том, что и так понятно. Я хотел поговорить о тебе. Ты учишься магии - но ведёшь себя, как воин. Это неправильно.