– Нет, Пиммер, все уже решено.

– Но, ваша светлость, устраивать в городе парад небезопасно! Тут не Келуин! Население беспокойно, ходят разговоры о мятеже! Вести о восстании в Эльфии и возвращении Звезды Сильры вызвали смятение умов. Люди ожидают, что следом за ней упадет Самоцвет Пустыни. Предсказатели по всему городу уже несколько дней пророчат его возвращение. Цены на чай за неделю подскочили втрое!

Про Самоцвет Пустыни Конова слышал впервые, но в целом находил логичным наличие у каждой Звезды местного названия. И если он когда-нибудь услышит про Звезду Холодного Пива и Теплых Баб, он сбежит в те края без оглядки.

– Что ж, Пиммер, значит, сейчас самое время угасить разгоревшиеся страсти. По правде говоря, я ожидал от тебя большего. У тебя ведь была не одна неделя, чтобы подготовиться к нашему прибытию. И чем ты занимался все это время, помимо того, что жрал в три горла? – Принц слегка ткнул сапогом в необъятное пузо вице-короля.

Конова с изумлением поймал себя на том, что всецело согласен с его высочеством.

– Я вел переговоры с сулджаком Хасхугебским, – ответил Пиммер. Не увидев на их лицах понимания, он пояснил: – Это духовный лидер всех племен здешних земель. Его слушаются все, от вождей до козопасов. Именно благодаря его вмешательству торговые пути продолжают функционировать. Только он способен договориться с племенем гаура. А ведь это половина местного населения. Сулджак помог нам заключить с ними договор, и благодаря этому остальные племена тоже ведут себя тихо. Без него мы бы тут пропали, тем более сейчас!

Принц помахал рукой перед лицом, разгоняя мух.

– Пиммер, я смотрю, ты как был свечкой без фитиля, так и остался. Торговые пути функционируют потому, что на них стоят наши заставы и их стерегут солдатские патрули.

Он указал на Конову.

– Среди войск, имеющихся в вашем распоряжении, находятся прежние «Железные эльфы». Несмотря на былые проступки майора, в которые мы сейчас вдаваться не будем, это был лучший из полков ее величества. Кстати, он и сейчас продолжает оставаться таковым под моим командованием. Я уверен, что эльфы, которые здесь служат, успешно справляются с тем, чтобы держать в узде местное отребье.

– Э-э, да, насчет эльфов. – Пиммер замялся, избегая встречаться глазами и с принцем, и с Коновой. – С эльфами тут ситуация весьма сложная. Существуют некоторые тонкости, с которыми вам следовало бы...

– Довольно! – Окрик наследника престола напугал верблюда под ним. Животное взмахнуло передней ногой, угодив прямо в Конову. Сам эльф, конечно, успел отскочить, однако ножны его сабли копытом все-таки зацепило. – Теперь не время для тонкостей! События требуют решительных действий, и я вижу, что мы прибыли сюда как нельзя вовремя. Я думал предоставить тебе шанс проявить себя здесь, в южных пустынях, вдали от сложностей и неурядиц, подстерегающих человека в сердце империи. Но, судя по всему, даже здесь, в пустыне, ты ухитрился заблудиться в трех соснах. С тобой я потом разберусь, а сейчас мы устроим парад, чтобы народ Назаллы понял, что империя – единственная сила, с которой следует считаться!

* * *

Элвин протер снятые очки рукавом и, сощурившись, посмотрел сквозь них на небо. Стекла пересекали несколько царапин. Юноша со вздохом заправил дужки за уши. Секунду спустя прозвучал приказ: «Смирно!» Сапоги грохнули по булыжной мостовой, подняв клубы пыли, достающие до пояса.

Принц верхом на верблюде выехал перед строем и неторопливо обвел полк пристальным взглядом. Дважды он на ком-то задерживался, будто его высочеству что-то не понравилось, затем глаза наследника престола скользили дальше. По здравом размышлении, Элвину уже доводилось наблюдать подобное поведение принца. Майор также прибыл на верблюде, только в отличие от принца, державшегося в седле ровно и уверенно, господин Стремительный Дракон словно боялся свалиться в любой момент. Животное под ним шагнуло вперед и резко остановилось, наклонив шею. Эльф съехал едва ли не до самой земли, поспешно вскарабкался назад и с заметным усилием передернул повод, заставив верблюда поднять голову.

Принц прокашлялся.

– Солдаты Калагрийской имперской армии! Бесчисленные века истории смотрят на вас и будут судить ваши деяния! – изрек он, театральным жестом обведя рукой простирающуюся за городом пустыню.

На горизонте Элвин заметил серую полоску, возможно, далекое плато или просто царапину на очках. Некоторые из солдат повернули головы в указанном принцем направлении, кое-кто даже поднес ладонь козырьком к бровям. Чей-то голос, до странности похожий на голос Сколли, пробурчал: «И где? Чего-то я ничего не вижу!»

– Не далее как сегодня я отправил народам этих земель воззвание, извещая их о том, что временам прозябания под пятой мелких тиранов и темных магов пришел конец. В воззвании говорится следующее...

– Чересчур уж заносчиво это звучит, если хотите знать мое мнение, – заметил Йимт, намазывая нос белой глиной.

Элвин поправил очки и занялся собственным носом. Он давно пришел к выводу: как бы странно порой ни выглядели поступки гнома, действовать имеет смысл точно так же. Не считая, естественно, кухонных рецептов. И жевания крута. И предпочтения в напитках. Ну да, подражать ему на самом деле стоило далеко не во всем, но во многом – бесспорно.

– Что именно?

На раскаленных камнях зашипела и вспенилась струя выпущенной Йимтом жвачки.

– Ну, все вот это, насчет того, что история нас осудит. Мы бравые и бесстрашные зесеры, что мы сделали не так, а?

– По-моему, он не это имел в виду, – возразил Элвин.

– Да если бы эти бесчисленные века явились сюда, – продолжал гном, будто не услышав, – они должны были бы смотреть на нас с почтением и восхищением! Понимаешь, – он понизил голос до театрального шепота, – мы же кульминация истории!