Сколли обернулся к ним.

– «Куль-минация», это что, мешок такой?

Элвин собрался было мотнуть головой, но Йимт кивнул.

– Ну да, верно понимаешь. Должно быть, эта жарища твоим мозгам на пользу.

Гном окинул взглядом стоящих вокруг солдат.

– Штука-то в чем, парни. Вот представьте себе, будто история – это такой большой мешок. Куль. И внутри его разные исторические события, крупные, значит, мелкие. Всякие, короче. Событием больше, событием меньше – роли не играет, никто особо и не заметит. А вот бывают такие события, что если вынуть его из мешка, то мешок сразу сомнется, опустеет.

Некоторые бойцы заухмылялись, и Йимт погрозил им пальцем.

– Чего скалитесь, олухи? Это ж умные головы нарочно такие сравнения придумывают, чтобы вам, бестолковым, понятнее было. Потому и называется «кульминационный момент истории». Без него вся история насмарку пойдет. Вот это мы с вами и есть.

Элвин бросил взгляд на принца. Его высочество, закончив читать прокламацию, бубнил что-то насчет империи, власти, великих возможностей. Тем временем солдаты, столпившиеся вокруг Йимта, ловили каждое слово гнома. Юноша невольно представил общество, где людей и других существ наделяют властью не на основании происхождения, а в зависимости от их способности привлекать внимание аудитории. С другой стороны, Аркгорна не зря прозвали Бешеным Коротышкой. Возможно, всем очень повезло оттого, что он до сих пор не поднялся выше сержанта.

– Да-да, – продолжал Йимт, вытянувшись во весь рост, – именно мы, «Железные эльфы», и есть этот самый кульминационный момент истории. Вся эта заваруха с Темной Владычицей и падающими Звездами крутится вокруг нас!

Хрем слегка навис над ним.

– Но если это действительно так, если мы тот самый кульминационный момент и на нас держится все остальное, как же мы можем избавиться от этой клятвы? – задал он очевидный вопрос. – Мне вот не хочется вечно бродить тенью и плясать под дудку эльфийской ведьмы и Ее кривых деревьев. И я хочу, чтобы Она перестала мне сниться.

Остальные дружно закивали.

– Это все мелочи по сравнению с куда более важным делом, – наставительно произнес Инкермон. – Она гнусная искусительница, и клятва непременно должна быть разрушена, иначе наши души никогда не обретут свободу и не смогут отправиться в иной мир, где получат великую награду. Мы будем здесь как в ловушке.

Откуда-то издалека отчетливо слышался голос принца, но больше никто не обращал на него внимания.

– И что же нам делать? – спросил Элвин. – Как избавиться от клятвы и освободиться от Темной Владычицы?

Выпустив струю крута, гном огляделся и вскинул руку. По его перевернутой ладони проскочил черный огонек.

– Вы ж мои бедные, славные, тупые, как две орочьи дубины, вместе взятые! Я-то думал, вам уже все ясно, тем более по такой жаре!

Он окинул бойцов взглядом. В глазах гнома плясали бесенята.

– Зададим всем жару!

Глава 12

От полка разит. Так уж повелось. Он шагает через грязь и пламя, омываемый не только дождями, но и кровью. А иногда болотной тиной. Он взрывает землю и раздирает воздух, стачиваясь до узкого лезвия, делаясь острее и тверже по мере таяния его рядов.

Он воняет потом, мочой и пивом. Он с честью носит мускусный запах старой кожи, резкую ноту сапожной ваксы и кирпичной пыли. Пороховая гарь, отдающая тухлыми яйцами, смешивается с холодным запахом железа. В жару вонь разбегается волнами во все стороны, создавая отчетливый букет древесных стружек, свежего навоза и червивого хлеба, профильтрованный через висящее над строем облако крепкого табачного дыма.

Временами от полка несет страхом и отвагой – оба чувства, неразрывно переплетенные вместе, давно слились в единое целое.

Но прежде всего от полка несет жизнью. Гадкой, головокружительной, насыщенной жизнью.

Следует заметить, помимо всего вышеперечисленного от полка «Железные эльфы» несло еще и клятвой. Она пронизывала собою все. Никто бы не взялся найти для ее запаха подходящего сравнения, но ощущался он со всей отчетливостью, и спутать его с чем-либо другим было просто невозможно.

Элвину сознание рисовало клятву в виде расползающейся лужи крови. Густой, темной, несохнущей. Из сослуживцев мало кто соглашался обсуждать данную тему. Когда же юноша разговаривал с госпожой Рыжей Совой, госпожой Текой или даже с Ралли, он не мог подобрать нужных слов для объяснения, а женщины не могли толком понять его.

«Представляй ее пятном на дереве», – внушал он себе, тщетно отгоняя образ кровавой лужи. Дерево можно ошкурить, отполировать, закрасить. Дерево податливо, оно остается частью природы и сохраняет частицу прежней души даже после смерти. По крайней мере, так говорили госпожа Текой и госпожа Рыжая Сова.

Элвин перенес вес со здоровой ноги на деревянную и обратно. Принц все говорил и говорил, однако юноша давным-давно не слышал его. Жаркое солнце давило на макушку плоской каменной плитой. Голова кружилась. Под кивером пекло, точно в духовке. Утерев лоб мокрым от пота обшлагом, рядовой Ренвар попытался переключить внимание на новый предмет.