Иногда над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. Как говорили спутники - тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на земле ни одного из городов нынешних.

… После дьявольски трудного подъема, длившегося два дня - переночевал он на скальной площадке на голой стене, и трех суток пути, он спустился с хребта.

Чувствуя что ему нужно отдохнуть, он разбил в скалах лагерь, укрывшись от ветра, и отправился добывать себе ужин. Пусть он и не очень сильно искусен в охоте, и сделать лук ему было непросто, но видать ему благоволила удача, и вскоре, на костре шипел, капая в огонь жиром, заяц.

День спустя Алексей вновь отправился в дорогу. Ему предстояло преодолеть перевалы, отроги и горный лес - та еще задачка.

Он шел две недели. Пронзительные ледяные ветра на гребнях, грозившие увлечь незадачливого путника в пропасть. Еще были дикие звери, но их капитан опасался менее всего - даже в этом мире звери знают что человека нужно бояться.

Но вот наконец он спустился с очередного перевала, и обнаружил что внизу расстилается бескрайняя жаркая степь.

Догорали последние лучи заходящего солнца, когда разведчик вошел в городок.

В первом же попавшемся трактире, он уловил заинтересованный взгляд пышнотелой рыжей девицы, прислуживавшей при омовении, и рассудил, что с неделю отдыха ему не помешает.

Он прожил в городке три недели, дожидаясь подходящего каравана, осваивая местный диалект всеобщего, и рисуя карту пройденного пути.

А потом он отправился в путь, купив себе место в повозке.

…Тщательно прислушиваясь к разговорам, тонко наводя собеседников на нужную тему, разведчик составил представление о краях, где оказались.

Климат тут был жаркий, хотя случались и достаточно холодные зимы, а в позапрошлом году даже выпал снег, принесенный ветрами с нагорья Гленг.

Крайний юг континента занимали, по большей части пустыни, размера воистину неизмеримого, и горы. Только на побережье имелось несколько небольших государств, независимых, но платящих империи дань, впрочем, незначительную.

На севере лежали несколько десятков (по словам одного из собеседников - не много ни мало девяносто девять) государств, больших и маленьких.

Самым крупным и сильным из них был Барг, недавно возглавлявший коалицию, направленную против империи. Сейчас, правда, на границах царил мир, и между империей и северянами велась довольно оживленная торговля.

Барг был самым цивилизованным из них. Дальше на север, в гористых лесных массивах и болотистых равнинах лежали места совсем дикие, которыми властители управляли железной рукой, сдерживая вражду бесконечного числа кланов и племен. Там до сих пор кое-где практиковались человеческие жертвоприношения, а победители, случалось прямо на поле боя вырывали у поверженных противников сердце и печень, и тут же, в пылу схватки пожирали. Там процветали междоусобицы, охота на рабов, и селение, случалось, шло войной на селение. Соваться в те края было чистейшим безумием.

Кроме этого, почти в центре материка лежала довольно обширная горная страна Феар. Формально она входила в состав Коадесса, но фактически ее князьки самовластно правили в своих тесных долинах. Орды воинственных и голодных горцев составляли извечную головную боль соседей, и в повиновении, пусть и условном, их держали вовсе не копейщики императора, а угроза блокировать подвоз продовольствия. А так же и то, что дочери тамошних правителей неизменно входили в число старших жен в гаремах императоров Коадесса. Горцы составляли самую боеспособную, но одновременно самую своевольную и склонную к бунтам часть армии.

В восточном океане вокруг лежало множество архипелагов и отдельных островов, давным-давно заселенных людьми. А по ту сторону океана - материк, населенный чернокожими людьми на юге, и меднокожими - на севере.

Но про местную Африку разведчик успел узнать знали еще в Октябрьске.

Куда как интереснее было то, что южнее Коадесса лежала страна, о которой не знали мудрецы здешнего Старого Света.

Если пройти от южной оконечности семнадцать дней строго на юг, то можно было приплыть к берегам большой и густонаселенной земли.

Жители ее, насколько можно было судить, напоминали земных полинезийцев. Разделенные на множество народов, они были воинственны, и одновременно, достаточно цивилизованны, у уже них имелись города, по размерам превосходящие здешние. Они строили большие катамараны, несущие по две сотни воинов, ковали отличную сталь, и даже умели печатать книги, вырезая тексты на деревянных досках (Коадесс только недавно начал перенимать это умение).

Кроме того, они были весьма искусны в изготовлении из смол тропических деревьев очень неплохих огнесмесей. Их замечательные качества опробовал на себе императорский флот, когда более ста лет назад совершил поход к берегам материка. Была у них и своя особая магия, мало понятная здешним чародеям, но тоже весьма эффективная. Во всяком случае, по части вызова и укрощения штормов равным жителям Аррута (так называлась эта земля) не было.