«Вот так и пошли все разговоры о нечистой силе». Потом поймал себя на том, что другой рукой держится за амулет на поясе. И вновь усмехнулся про себя.

Вскоре над сопкой поднялся узкий серпик.

Терпко пахло степными травами.

И совсем рядом была та, что занимала почти все его мысли.

Как бы то ни было, то было чудесное путешествие.

Порой над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. По словам девушек - тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на Аргуэрлайле ни одного из городов нынешних.

Дарика вообще много чего порассказала землянину.

Он узнал подробности истории материка, о том, что происходило на этой земле после краха древнего мира. Например, Артема весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.

Поведала магичка о своих путешествиях и приключениях.

За свои не так уж много лет («Мне уже двадцать три» - сообщила между делом) она если и не обошла весь материк, то побывала во многих странах и краях, и даже сопровождала карван торгового союза, когда тот посетил Эуденноскариад.

Увлеченная разговором, она иногда сбивалась на свой родной язык, и лишь через минуту-другую, улавливая его недоумевающий взгляд, вновь переходила на русский.

Правда, приключения были не только приятные. Помнится, они остановились на ночь в каких то развалинах.

Спустя час или чуть больше, когда веки, наконец, стали слипаться, он услышал за стеной осторожные шаги.

Лейтенант прислушался.

Да, вокруг дома явно кто-то ходил.

Песок скрипел очень громко - то, что ходило вокруг них, было очень тяжелым и массивным. И - ни звука.

Может, зверь какой? Так кони бы заржали.

Потом в окошке на миг возник силуэт, вернее сказать, закрыл полностью невеликое окошко.

Осторожно он вытащил из под куртки автомат, стараясь не шуметь и не разбудить Дарику.

Ему не улыбалось принимать бой с неведомой тварью еще и в ситуации, когда перепонки лопаются от женского визга.

Существо остановилось у входа, некоторое время шумно дыша, и как будто соображая, что делать дальше? Затем в дверном проеме, источая смрад, возникла исполинская мохнатая фигура.

Артем поднял автомат, направив ствол туда, где у незваного гостя должно быть сердце - местную фауну как он уже знал, лучше бить наверняка.

Но выстрелить не успел. Чудище тихо захрипело, и рухнуло на выщербленные плиты пола, прямо под ноги Серёгину. Зловоние стало совсем нестерпимым.

Он невольно отскочил, при этом налетев спиной на кого-то, и сбив его.

Оглянувшись, он увидел тело лежавшей без движения Дарики. Должно быть, увиденное довело ее до элементарного обморока.

И было от чего лишиться чувств.

То, что лежало перед ними на пороге дома, не было ни обезьяной, ни медведем. Ростом чуть не в полтора раза выше человека и как бы не полтора метра в плечах. Фигура, несмотря на гротескные пропорции, почти человеческая. Шерсть длинная, свалявшаяся и серая, а может, и седая.

А морда…

Жуткое смешение черт саранчи, летучей мыши-вампира и павиана глядело на них тусклыми мертвыми глазами. Тремя.

Позади кто-то приглушенно вскрикнул, заставив его обернуться.

Дарика - бледная, с синими кругами под глазами, поднималась с пола.

Странное выражение было на лице чародейки - огромное облегчение, и вместе с тем - удовольствие. Как, к примеру, от хорошо сделанной работы.

Догадка пронзила Артёма.

–  Это, ты его?…

–  Ну, я же все-таки Видящая… - пробормотала магичка.

И тут же, сморщилась, словно от боли, вновь присев на одно колено. Он кинулся к девушке, но она, уже справившись с собой, поднялась.

–  Ты знаешь, что это такое?
– спросил Артём.

–  Это гхолль, - пояснила девушка.

–  Ну и тварь!
– сморщившись, высказался лейтенант.

–  Не тварь, а нетварь, - поправила спутница.
– Их вывели в старые времена для того, чтобы они сражались вместо людей, при этом пожирая раненных и трупы.

Тут еще таких бть не может?

–  Нет, они встречаются редко, к счастью, - поспешила развеять его опасения Дарика.
– Их осталось немного, хотя говорят, еще лет пятьсот назад они были настоящим бедствием кое-где. Но начисто истребить их, наверное, невозможно - мало того, что они очень живучи, так еще к тому же не нуждаются в самцах, чтобы продолжить свой нечестивый род. Древние хорошо постарались, создавая их…