— Хорошо, а я к этому времени приготовлю ленту.

Пока он спал, “ЛЕТУЧИЙ ГОЛЛАНДЕЦ” заправлялся горючим, принимал на борт груз и пассажиров. Когда он проснулся, все было готово к старту.

Пембертон постоял перед почтовым экраном, надеясь увидеть послание Филлис, но не дождался и утешился мыслью, что Филлис отправила письмо прямо на “Космос-Конечную”. Он пошел в ресторан и, пережевывая завтрак, мрачно проглядел сначала комиксы, а потом “Геральд Трибюн”. Напротив уселся незнакомый мужчина и завел пустопорожний треп о ракетной промышленности. Поскольку Пембертон был в форме, этот тип именовал его “капитаном”.

Быстро покончив с едой, Джек удрал от него. Зайдя в навигационную, он просмотрел расчетную ленту для автопилота и, удовлетворенный, направился на борт “ЛЕТУЧЕГО ГОЛЛАНДЦА”.

Он доложился капитану, отправился в рубку управления, по пути пожимая всем руки, влез в пилотское кресло и застегнул замки.

Когда капитан Келли проплыл внутрь и устроился в кресле рядом, Пембертон все еще возился с прокладкой курса.

— Опаздываем, Джек, — раздраженно сказал капитан.

— Я воспользуюсь правом на задержку.

Келли, нахмурившись, следил за ним. Повторялась ситуация из “Жизни на Миссисипи” Марка Твена: капитан — хозяин корабля, пассажиров и команды, но настоящий хозяин — пилот, ибо от него зависит благополучное завершение полета. Капитан может снять назначенного пилота с маршрута — и все.

Келли повертел в руках документы Пембертона и вспомнил разговор с психологом Компании.

— Хотя я и выдал этому пилоту допуск, капитан, но не советую вам принимать его на корабль.

— В чем дело? Пембертон — прекрасный парень!

Психолог заколебался.

— Его тесты за последнее время несколько изменились. Что-то у него не в порядке, а что именно — я пока не в состоянии сказать. В любом случае, вам следует приглядывать за ним повнимательнее.

— А вы бы пошли с ним в рейс? — задал Келли встречный вопрос.

— Если хотите знать…

— Не беспокойтесь, я возьму его. Не стоит возить балласт.

Пембертон ввел расчеты Вайнстайна в автопилот и повернулся к Келли.

— Готово, сэр.

— Давай, пилот, раз готово.

Услыхав его голос, Келли принял окончательное решение.

Пембертон в последний раз послал сигнал на станцию. Пневматическая катапульта легко выбросила огромный корабль и он пролетел примерно тысячу миль в космосе, не удаляясь от станции Потом заработал маховик, установленный в центре тяжести корабля, и он неспешно двинулся в противоположном направлении, повинуясь третьему закону Ньютона.

Автопилот, согласно программе, установил призмы пилотского перископа так, что Вега, Антарес и Регул сияли как одна звезда. Когда корабль разворачивался вправо, Пембертон нервно потянулся к управлению и переключил его на автопилот. Ошибка в одну угловую минуту значила бы смещение в две сотни миль от курса. Когда все три звезды сошлись в одну, он остановил маховик и застопорил гироскоп. Затем направил нос корабля к этой объединенной звезде, так же, как морской капитан использует секстант, но при помощи неизмеримо более точных приборов. Его маневры ничего не сказали ему о правильности расчетов Вайнстайна — в них он должен верить, как в Святое Писание — но подтвердили, что автопилот исправен. Довольный, он поставил последнюю ленту.

Пошла седьмая минута.

Пембертон щелкнул переключателем, позволяя автопилоту продолжать полет, когда для этого наступит время. Он ждал, его руки расслабленно лежали на рукоятках управления — он был готов вмешаться, если автопилот засбоит. В нем проснулось старое, знакомое возбуждение. Но даже сейчас, когда в крови было полным-полно адреналина, его мысли возвращались к Филлис.

Он допускал, что она сделала в жизни не лучший выбор — космонавту вообще не следует жениться. Вряд ли им пришлось бы голодать, если бы он бросил летать, просто он зарабатывал бы гораздо меньше. Может быть, это не так важно — ведь ей нужен только муж…

…минус шесть минут…

Если бы она пожелала, она могла бы жить на станции “Космос-Конечная”, но для этого ему придется летать без перерывов.

Нет, так не годится. Женщина на “Конечной” приносит несчастье. О, Филлис не была бы исключением, многие женщины прилетали на станцию, но ни одна там не задерживалась.

Пять минут…

Его уже не интересовала “Космос-Конечная”. Да и весь остальной космос тоже.

“Романтическое межпланетное путешествие” — неплохо для рекламы, но он-то знал, что это РАБОТА. Монотонная, без четкого расписания — сочетание сумасшедших неожиданностей с томительным ожиданием, а вовсе не размеренная домашняя

А почему бы ему не подыскать нормальную службу, чтобы ночевать дома?

Потому что он по природе космический извозчик, это у него в крови и он уже слишком стар, чтобы начинать новую жизнь… Велик ли шанс у тридцатилетнего семейного мужчины, даже располагающего деньгами, сменить источник доходов?

Четыре минуты.

Может, заняться продажей геликоптеров? Или купить участок хорошей земли и стать сыном своего века? Он же знает о земледелии ровно столько, сколько жующая сено корова! Он мог бы заняться электроникой, если бы кончил курсы навигации, однако, теперь уже поздно. Единственным выходом оставалась работа в “Лунных Исследованиях Гарримана”, что разведывали полезные ископаемые на Луне.