Когда мы с Тини познакомились, он был защитником в одной полупрофессиональной баскетбольной команде и числился в Оппенгеймеровском институте. Каждое лето он подрабатывал у меня, потом получил диплом, но так и остался в строительном бизнесе, и в конце концов стал моим боссом.

Надо сказать, что любую работу Тини начинал с подробнейшего планирования и что для ларсеновского подготовительного цикла нужны были шестирукие обезьяны, а не мужики в скафандрах. Тини цеплялся к любой небрежности, нещадно браковал конструкционные элементы и не одна тонна металла пошла к чертям, прежде чем начался монтаж.

Но больше всего хлопот доставляли люди. Женатиков было всего двое, все же прочие — холостые парни, любители приключений и больших денег. Были среди них списанные космонавты, были специалисты по приборам и по наземному строительству, были подводники, привыкшие работать в скафандрах, а еще — кессонщики, электрики, сварщики, судовые слесари и два акробата из цирка.

Четверых мы вышибли за пьянку в рабочее время, причем один поцапался с Тини и тот сломал ему руку. Где они доставали спиртное? Мы долго ломали над этим голову, пока не обнаружили, что один из судовых слесарей сварганил самогонный аппарат. Поилка могла работать без подогрева, благо вакуума вокруг хватало, а на брагу шла картошка с продовольственного склада. Увольнял я его с тяжелым сердцем: люблю изобретательных парней.

Казалось бы, невесомость исключает игру в кости, но радист Питере выдумал фокус со стальным кубиком и магнитной доской. Это бы еще ничего, но он к тому же отчаянно мухлевал, и мы решили отправить его на Землю ближайшим рейсом “ПОЛУМЕСЯЦА”.

Я был в кабинете Тини, когда “ПОЛУМЕСЯЦ” стрелял дюзами, выходя на нашу орбиту. Сам Тини плавал у иллюминатора.

— Сплавь им Питерса, Дад, — сказал он, — и пусть на Земле ему дадут хорошего пинка. Кто его меняет?

— Некто Г.Брукс Макнай, — ответил я.

Корабль выбросил причальный трос.

— Похоже, “ПОЛУМЕСЯЦ” напортачил со скоростью, — сказал Тини и запросил у рубки точные данные. Ответ ему не понравился и он велел вызвать корабль на связь.

— Доброе утро, капитан, — сказал он, когда зажегся экран. — Зачем вы выбросили трос?

— Для разгрузки, естественно. Я намерен стартовать, прежде чем войдем в тень.

Ежесуточно станция погружалась в тень Земли на час с четвертью и тогда мы отдыхали. Остальное время поделили на две смены по одиннадцать часов и таким образом обходились без прожекторов и без обогрева скафандров.

— Сперва уравняйте курс и скорость, — покачал головой Тини.

— Но я все сделал!

— Судя по моим приборам — нет.

— Побойтесь бога, Тини! У меня же топлива — на донышке, какие уж тут маневры. Если я буду крутить корабль ради каждой паршивой тонны груза, я не впишусь в посадочную траекторию и мне, чего доброго, придется планировать. — Надо сказать, у тогдашних кораблей еще были крылья.

— Вот что, капитан, — заявил Тини, — вы затем и взлетели с Земли, чтобы привезти нам эту паршивую тонну. Мне плевать, как вы будете садиться, хоть на брюхо. Аккуратно доставьте мне груз, а я уж позабочусь об остальном. Выводите свою колымагу на верную орбиту.

— Слушаюсь, мистер прораб, — ответил капитан Шилдс.

— И не надо злиться, Дон, — уже тише добавил Тини. — Кстати, нет ли у вас на борту нашего нового радиста?

— Найдется, — Шилдс почему-то ухмыльнулся.

— Ну, так пусть поскучает, пока мы не примем груз, может, и успеем до темноты.

— Конечно, конечно. Вам и без него забот хватит, — Шилдс отключился, оставив босса в недоумении.

Но раздумывать не было времени. Шилдс довернул корабль гироскопами, врубил дюзы на пару секунд, идеально уравнял свою скорость с нашей и, сколько бы он ни брюзжал, горючего на это ушло немного. Я мобилизовал всех, кого только мог, и мы разгрузили корабль засветло. Невесомость — лучший друг грузчика. Вручаю мы разгрузили “ПОЛУМЕСЯЦ” за пятьдесят четыре минуты!

Нам прислали баллоны с кислородом, защитные алюминиевые зеркала, элементы внешней обшивки — алюминиевые сэндвичи с пеностеклянным наполнителем и ящики с вспомогательными ракетами, которыми мы собирались раскрутить жилые отсеки. Как только все это было закреплено, я отправил на том же тросе своих людей: не люблю, когда люди без присмотра болтаются снаружи, пусть даже они хорошо обучены и чувствуют себя в космосе как дома. Потом я велел Шилдсу отправлять пассажира.

Из корабельного шлюза выплыл невысокий парень. Похоже, он привык к космосу: ловко схватился за трос, оттолкнулся ногами и поплыл вдоль троса с провисающим страховочным карабином. Я знаком приказал ему следовать за мной и мы добрались до шлюза одновременно с Тини.

Кроме обычных шлюзов у нас были три квиклюка. Эта стальная нюрнбергская дева [50] без шипов, внутри едва хватало места для человека в скафандре и пары литров воздуха. Открываются квиклюки автоматически и экономят нам уйму времени. Я влез в средний, Тини, конечно, в большой, а новичок без колебаний выбрал меньший.

Мы вплыли в кабинет прораба. Тини откинул шлем.

— Ну, Макнай, — сказал он, — поздравляю с прибытием.

Новый радист снял шлем и ответил негромким приятным голосом: