– Хорошо сказано, – крякнул Корнило.

Он тоже расправил плечи, а Бугай и Моряна захохотали весело и мощно. От других костров посматривали с любопытством, вытягивали шеи, но без приглашения подойти не осмеливались.

– Красивая речь, – сказал Соломон печально. – Но почему вы должны нас истребить, сжечь, забрать земли?

– По праву силы, – объяснил Рус терпеливо, как ­младенцу. – Ибо если дать жить и слабому, то род людской переведется. Олени бьются за самку, и сильный продлевает род, а слабый уходит, чтобы не дать потомства, сильнейший из быков обихаживает всех коров, а слабые лишь смотрят ­издали, им суждено уйти с земли, не оставив после себя племени…

– Разве мы настолько слабы, – возразил Соломон, – если выжили в этих дремучих лесах?

Рус нарочито повел по сторонам удивленным взором – где же здесь леса, да еще дремучие? – сказал с презрением:

– Если у вас есть живучесть, то почему так не готовы к войне? Разве это по-мужски?

Соломон развел руками:

– Да, это наша вина. Хотя знали, что когда-то придут… другие народы, но все же верилось, что это будет очень не скоро. Очень уж глубоко мы забрались в дикие земли! И хотя сразу же построили крепкие укрепления, но сменялись поколения, шли века, а мы так и жили одни на всем белом свете. Наши дети просто не верили до вашего прихода, что на белом свете есть народы еще, кроме нас.

Волхв хмыкнул:

– Зато теперь еще как поверят!

– Да-да, – подтвердил Соломон. – Но из-за того, что из поколения в поколение, кроме зверей, никто не появлялся, то наши стены приходили в упадок. Их сперва подновляли кое-как, а потом вовсе перестали. Нынешняя ограда – это от нашествия туров. Здесь стада бывают огромные! Еще от стад диких кабанов, эти вообще могут растоптать целый град, ежели не поставить на пути крепкую ограду.

– Кабанов? – переспросил Рус с недоверием. – Туров?

Соломон обвел рукой, захватив все земли до самого обрия:

– Когда сюда прибыло мое племя, здесь был дикий, непроходимый лес. Но мы уже не могли идти дальше. Дети болели и умирали, кони пали, скот зарезали и съели в дороге. Мы потеряли две трети народа, когда шли через этот лес, и поняли, что погибнем все, если… если что-то не случится. И тогда наши старейшины решили остановиться, разбить стан прямо в лесу и драться за жизнь.

Он тяжело вздохнул. По лицу пробежала тень, словно он сам шел в те древние времена через здешний лес. Рус окинул взором бескрайние поля, расчерченные ровными квадратами. Поля такие ухоженные, словно над ними трудились из века в век, сглаживая малейший холмик, убирая камешек.

– Здесь в самом деле был дремучий лес?

– Да. Теперь самим поверить трудно. Мы подсекали кору, ждали, когда дерево засохнет, потом поджигали. Так появлялись проплешины среди непроходимой чащи… Мы рубили кустарник, и наконец нам на головы пали первые лучи солнца! Это был праздник. А потом мы расширяли отвоеванное от леса место. И так – много поколений. Целые века.

Рус кивнул:

– Я знаю, о каких лесах ты говоришь. Там птицы не поют, там смрад и вонь от болот, там все гниет, там совсем другие звери и птицы.

– Да, сюда пришли звери, которых в лесу не было. Сюда прилетели птицы, которые жили только в степях. А в озерах появилась рыба. А еще через десятки поколений… пришли вы.

Рус засмеялся:

– Неужели мы первые люди, которых вы узрели?

– Первые, – подтвердил Соломон. Лицо его омрачилось. – Наши пращуры предупреждали, что когда-нибудь мы снова встретимся с людьми. И эта встреча будет для нас гибельной.

Внезапно над головами глухо пророкотало. Оба удивленно вскинули головы. Тучи едва-едва заняли северную часть неба и там застыли неподвижные, грозные, тяжелые, как горы. Края кудрявились, в них проглядывали чудовищные лица, очертания исполинских змеев, торсы коней, проступали злые скулы. Рус нашелся первым:

– Гром среди ясного неба!.. Добрая примета.

Соломон пожал плечами:

– Что за примета?

– Боги вещают нам победу!

Соломон снова пожал плечами. Рус спросил удивленно:

– Разве не видишь, что сами боги подтвердили наше право на эти земли?

Соломон покачал головой:

– Нет.

– Почему? – поразился Рус. – Знаки, что подают боги, вам не указ?

Соломон сказал осторожно:

– Это звучит странно, тебе будет трудно поверить, но для моего народа примет… не бывает. Как и гаданий. Все равно каких: по руке, бараньей лопатке или самым ярким звездам.

Он говорил спокойно, но мурашки смертельного холода пробежали между лопаток Руса.

– Как же так? – спросил он дрогнувшим голосом.

Соломон в третий раз пожал плечами:

– Вот так.

– Разве такой народ возможен? – спросил Рус неверяще. – Боги говорят с нами через приметы! А по движению звезд волхвы узнают судьбу любого человека наперед.

Соломон сказал негромко:

– Мы – единственный в мире народ, для которого верить в приметы, в гадания по звездам – не только не обязательно, но и порочно. Даже оскорбительно для нас.