Стоял август, Пол к тому моменту уже закончил учебу, получив степень магистра. На днях ему исполнилось двадцать три, и он собирался остаться работать в университете.

Оценив обстановку, он с огромным волнением предложил ей оставить ребенка и пожениться. Джейн горько рассмеялась и сказала, что уж с этим-то вопросом она разберется сама. А его в мужьях видеть не желает, хотя и рада проявленному им участию.

Они были знакомы с раннего детства, их семьи дружили, и Пола прочили ей в мужья. Но прочили ненавязчиво, поэтому дети прекрасно понимали, что это всего лишь шутка.

Однако учиться в Калифорнийский университет Джейн отпустили исключительно «за Полом» и после его клятвенного обещания, что он будет беречь ее и заботиться о ней, как о родной сестре. Пол исправно выполнял обещание пару лет, пока однажды не понял, что любит ее совсем не по-братски. Джейн об этом ничего не знала, да и, наверное, рассмеялась бы, скажи он ей об этом. В тот год ему выпала нелегкая доля стать первым и единственным слушателем этой печальной и некрасивой истории про Георга…

Через несколько дней, встретив Кристиана на кафедре и слишком разволновавшись, Джейн попала в клинику с сильными болями в животе. Вышла она оттуда лишь через месяц. Ребенка Джейн потеряла.

На нее было больно смотреть: худая, с посеревшим лицом и потухшим взором. Все это время рядом с ней был Пол, и в клинике его даже принимали за мужа, но утешить Джейн уже ничто не могло. Она поклялась, что больше никогда не станет заводить романов с мужчинами, пока не выйдет замуж. Да-да, именно так. Или уйдет в монастырь. Над этим вопросом Джейн вполне серьезно и долго размышляла, пока Алиса как следует не прочистила ей мозги.

Они с Полом то по очереди, то вместе вытаскивали подругу из этой ужасной катастрофы, и наконец в конце следующего учебного года Джейн снова начала улыбаться. Жизнь возвращалась к ней, но в одном она осталась тверда: никогда. Никаких романов. Ни с кем!

Новый образ «синего чулка» существенно помогал ей сохранять верность своим обещаниям. За год она из очаровательной куколки-блондинки превратилась в абсолютно бесформенную серую мышь с вечно испуганными печальными глазами. Алиса ругалась на подругу, кричала что-то про «поехавшую крышу» и «бессмысленное монашество», но о настоящих причинах такой резкой смены внешности не знал никто.

На самом деле Джейн отчаянно боялась. Она боялась лишний раз встретиться с Кристианом, боялась, что брат ему все рассказал, боялась, что жена Георга рассказала всем о визите Джейн. Боялась, что приедет Георг и встретит ее, и тогда над ней все снова будут смеяться, как смеялся Лориано с компанией… Лориано, с которого все началось.

А потом, когда Джейн поняла, что Кристиан безнадежно похож на брата и что при каждой встрече с ним у нее сладко замирает сердце, она стала искать этих встреч, загадывать, что принесет очередная — случайный взгляд, короткий диалог…

Это был явный мазохизм и, пожалуй, хороший рабочий материал для психоаналитика, но со временем Джейн самостоятельно справилась со своей проблемой, оставив — в качестве женской слабости или некоего каприза — эту легкую влюбленность в Кристиана. Влюбленность, которая бесила Алису, заставляла страдать Пола и спасала ее саму от сумасшествия.

Сначала Пол ничего не понимал, потом стал обижаться на нее. Он знал Джейн, знал, что она серьезная девушка, и гоняться за преподавателем, который позволяет себе заводить романы со студентками и спать с коллегами, в том числе и со своей кафедры, — было совсем на нее не похоже. Однако Джейн совершенно очевидно для большинства окружающих преклонялась перед этим бессовестным ловеласом.

С каждым годом она все больше уходила в себя, все меньше хотела открываться кому бы то ни было. Она мучилась без любви, страдала от постоянного одиночества и изо всех сил отталкивала от себя даже малейшую возможность завести с кем-то роман. Может быть, и Кристиан был выбран ею в том числе по причине полной своей недоступности. Ну разве позарится такой успешный, блистательный мужчина на какую-то серую мышь?

Она открыла глаза. Снова тот же белый потолок над головой, то же окно и те же стены. Она живет в этой комнате уже восемь лет. Сначала, пока училась, потом, когда добрый Кристиан предложил остаться в магистратуре и подрабатывать у них на кафедре… Она давно могла бы снять отдельную квартиру, как это сделала в свое время Алиса, но со странным упрямством ребенка продолжала жить в этой комнатушке, которая уже стала ей родной.

Здесь хорошо. Сюда она убегает от всех невзгод, тут стены помогают больше, чем в родном доме.

Сегодня она сбежала с пляжа от Алисы и этих непонятных типов. Ее сильно злила привычка подруги подбирать всех мужчин, которые попадаются на пути, авось кто-нибудь да окажется хорошим любовником…

— А Неаполь, оказывается, французский город, — пробормотала она, криво улыбаясь и усаживаясь за рабочий стол. — Ай да Алиса!

Смерив тяжелым взглядом стопку контрольных тестов на столе, Джейн в очередной раз задалась вопросом: зачем согласилась взять их? Ведь это егообязанность — проверять работы, потому что он— преподаватель и лектор. Впрочем, когда он просил, Джейн, какой бы безумной ни казалась эта просьба, соглашалась. Соглашалась всегда.