Между женщинами установилась необычная дружба с тех пор, как Бет впервые пригласила Джанис на уроки рисования. Их разделяло несколько десятилетий, но разница в возрасте стерлась из-за ситуации, в которой обе оказались. И, конечно, они были сестрами по несчастью. Обе любили и потеряли великолепных мужчин со сложными характерами.

Джанис крепко сжала пальцами чашку с кофе и обеспокоенно огляделась.

Бет нахмурилась, глядя на нее:

— Ты в порядке, Джанис?

Измученные глаза обратились на Бет, и она увидела в них решимость, которая занимала место неуверенности.

— Да, Бет. Спасибо. Я только… — Джанис прикусила губу. — Вероятно, мне следовало тебе сказать…

Около двери послышался знакомый голос. Бет так часто слышала его в своих снах за прошедшие несколько недель, что выработала к нему иммунитет. Поэтому ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять: на этот раз она слышит голос Марка наяву. Он извинялся, проталкиваясь сквозь группу людей, собравшихся в зале заседаний, и направлялся к Джанис и Бет.

Сердце Бет заколотилось как сумасшедшее.

Она снова посмотрела на сидящую рядом с ней женщину, которая одновременно казалась виноватой и довольной.

— О, Джанис, это была плохая идея.

Неужели эта женщина совсем не знает своего сына? Он терпеть не может, когда его заманивают в засаду.

— Он позвонил мне, когда обнаружил мое имя на картине, — горячо прошептала женщина. — Впервые за четыре года. Я не собираюсь упускать такой шанс.

Бет не могла ее винить. В самом деле — она могла упрекать ее за самонадеянность, но не за саму попытку. И потом, ей были неизвестны недавние отношения Марка и Бет.

Бет вспомнила себя в его объятиях в воде в ту тяжелую ночь. Но, не дойдя до матери нескольких футов, Марк посмотрел немного влево и мгновенно остановился.

Бет уже не убежать.

Мгновение он стоял среди людей, толпящихся вокруг него. Затем шагнул вперед. Сердце Бет барабанило в унисон с его шагами.

Он остановился напротив Бет. Они словно заново переживали тот день, когда она появилась перед ним. Только на этот раз между ними были выяснены отношения. И на этот раз Марк едва задержался на Бет взглядом:

— Бет?

У нее внезапно пересохли губы, она не могла говорить. Но ей удалось кивнуть ему и выдавить из себя с придыханием:

— Марк?

Он настороженно смотрел на обеих женщин. Бет не могла сказать, кого из них ему больнее видеть. Но, встретившись с ними лицом к лицу в комнате, заполненной алкоголиками, он должен был проявить больше стойкости, чем любой другой человек.

Марк повернулся к своей матери и посмотрел на нее с обвинением и немалой долей страдания во взгляде:

— Скажи, что это не ты спланировала.

Руки Джанис Дунканнон дрожали, но на этот раз ей предстояло либо выдержать встречу лицом к лицу с сыном, либо отступить. Бет заметила, какое воздействие оказала на Марка неуверенность его матери. Она с болью в сердце увидела в его лице смущение и уязвимость. Бет ужасно захотелось встать с ним рядом.

— Ты пришел бы, если бы я тебе сообщила? — спросила Джанис. Чрезвычайно смелый вопрос, учитывая, что они впервые разговаривают за прошедшие несколько лет.

«Вероятно, не пришел бы», — сказали глаза Марка.

— Я подумал, что встречусь здесь с твоей группой поддержки. Почему ты находишься в комнате, где полно алкоголиков? — Он понизил голос, словно этот термин мог кого-то обидеть. Словно пришедшие сюда люди не осознавали, в каком состоянии пребывают. Затем его голос стал резче, и он спросил напрямик: — Почему ты с Бет?

Он по-прежнему старался избегать смотреть на Бет, и от ощущения унижения, — что ее отвергли, у нее сдавило горло.

— Я и Элизабет друзья, — бесхитростно ответила Джанис.

На этот раз Марк действительно посмотрел на Бет. Сурово. Внимательно. Бет понимала, как ему сейчас тяжело. Что же в ней не так, если она сильнее стремится защитить его, а не себя, хотя он и смотрит на нее так недружелюбно?

— Как мило, что вы вместе. Обсуждаете свои пристрастия?

Бет шумно глотнула воздуха.

Джанис, несмотря ни на что, осталась матерью, поэтому была готова простить сыну дерзость.

— Выяснилось, что у нас много общего, и не только любовь к тебе, — сказала она.