— Ты нашел ее. — Это не вопрос.

Я рефлекторно оборачиваюсь. Никого. Затем я чувствую его — точнее, его взгляд. Поворачиваюсь к нему, зависшему надо мной под сводчатым потолком. Я намеренно не смотрю ему прямо в глаза, но вижу его огромные черные перепончатые крылья, ритмично хлопающие и опускающие его на землю. Падаю на колено и склоняю голову.

На полированном обсидиановом полу его отражение: огромная фигура с дымящейся черной плотной кожей, как будто вбирающей свет, который выходит обратно сквозь сияющие зеленые кошачьи глаза на угловатом остром лице. Изогнутые кроваво-красные рога обхвачены золотым венцом с шипами. Коснувшись земли когтистыми ногами, он складывает крылья и медленно приближается ко мне, словно пантера к жертве.

— Да, мой повелитель, — отвечаю я.

— И ты уверен, что она — та, кого мы ищем? — Его шипение посылает ледяную дрожь по позвоночнику, хотя в аду две тысячи градусов [15] выше ноля.

В эту секунду, будучи призванным к ответу, я понимаю — у меня нет доказательств того, что Фрэнни избранная. Я всегда полагался лишь на инстинкты — и они никогда не подводили меня. И теперь не время подвергать их сомнению.

— Да, мой повелитель, — говорю я, подавив желание спросить, зачем она так нужна ему.

Когда он проходит в нескольких шагах от меня, я ощущаю электричество — его силу, мелькнувшую между нами множеством маленьких молний. И тут же чувствую прилив собственной энергии.

— Встань, — приказывает он.

Я беспомощен перед ним. Я наблюдаю, как он шествует вверх по ступенькам к высокому трону и падает на него, меняя естественный облик на человеческую оболочку — подобную Зевсу: длинные белые волосы и борода, суровое угловатое лицо, струящиеся красные одежды, скрывающие мощное тело. Но светящиеся зеленые кошачьи глаза не исчезли и внимательно изучают меня.

— Сколько еще? — грохочет он с высоты. Его голос меняется вместе с обликом.

— Недолго, мой повелитель. — Вряд ли стоит рассказывать, что на моем пути встал Габриэль, слегка затянув выполнение задания.

— Превосходно.

Несколько мгновений он молчит, и я надеюсь, что он отпустит меня, но мне становится тревожно, когда его взгляд буравит мою склонившуюся голову.

— Люцифер, — задумчиво произносит он. — Думаю, тебя недооценили. Ненавистны Бехериту поощрения, даже когда воздаются они по заслугам. Хотя верю я, что ты очень ценный сотрудник в Приобретениях.

Он снова делает паузу. Мне становится еще тревожнее, ведь я не знаю, к чему он ведет. Наконец он демонстративно встает и начинает спускаться, длинные алые одежды струятся позади него — все, конечно же, для показухи, ведь он может переместиться вниз в мгновение ока, если пожелает. И вот он стоит передо мной, излучая зло и наполняя мою голову темными мыслями, лишая возможности думать самому.

— Взгляни на меня, Люцифер.

Даже если бы хотел, я бы не мог ослушаться. Я вскидываю голову и смотрю в глубокие зеленые глаза, стараясь справиться с внезапным потоком силы, пока он изучает меня. Зловещая улыбка появляется на его лице, пока через меня проходят токи его энергии.

— Да. Как я и думал. — Он поворачивается ко мне спиной.

Ноги становятся ватными, и я чуть л и не падаю, когда он отпускает меня.

— Люцифер, среди советников мне нужна свежая кровь. Это подходит тебе — место в моем совете? Возможно, в качестве главы Приобретений?

Пока перевариваю это, я стараюсь сохранить безмятежное лицо — лишенное всяких эмоций. Должность моего босса. То, чего я хотел — чего хочет каждое самовлюбленное создание. Почему тогда я пребываю в ужасе от перспективы оказаться в совете — под его пристальным контролем? Нет!

— Да, мой повелитель.

— Значит, такова будет твоя награда, когда приведешь ее ко мне.

Он описывает большой круг и останавливается за спиной. Внезапно в его голосе слышится усталость.

— Знаешь ли ты, как утомительно всегда быть вторым?

Молчу, но ответ и не нужен. Я неподвижно стою и жду, когда он перейдет к сути.

— С момента сотворения вся власть была у Создателя.

Мои волосы встают дыбом, когда его сила нарастает, а голос поднимается до обычного грохота. Он продолжает идти по кругу и останавливается напротив меня. Гнев оставляет глубокие морщины между его белыми кустистыми бровями.

— Теперь моя очередь. Мой шанс. Наконец-то я выйду из-под его контроля. Больше нам не придется подчиняться его правилам. Я займу свое законное место!

Пол трясется от его раскатистого голоса, а одна из многочисленных беломраморных горгулий, окружающих помост, опрокидывается.

Бесполезно — и даже опасно — напоминать, что он сам по какой-то причине согласился на правила Всемогущего при сотворении мира. Когда он и Всемогущий еще были в здравом уме, они признали необходимость сохранения баланса во Вселенной. Без заманчивости рая и страха перед адом человечество уже давно погрузилось бы на дно безнравственности, где бы и уничтожило себя, сделав рай и ад бесполезными. К сожалению, трезвый рассудок владыки Люцифера уже был под вопросом, когда я появился.