– Знаете, наверное, все старики начинают верить в знамения свыше, – сказал он, – я достаточно стар и потому убежден, что само Провидение привело вас сюда. Теперь вам надо повиноваться воле свыше и ехать в Стрелсау.

– Боже праведный! – вырвалось у меня.

Я невольно отвернулся от полковника и с мольбой посмотрел на Фрица. Он был моей последней надеждой, и я дорого дал бы, если бы он возразил полковнику. Но во взоре Фрица я прочел ту же безмолвную мольбу, только обращенную ко мне. Теперь я не сомневался: они вместе придумали это еще до того, как принялись меня будить.

– Вряд ли нам удастся, – тихо ответил я, – они наверняка разгадают подвох.

– Конечно, вы сильно рискуете, – не стал успокаивать меня полковник, – но, думаю, если вы побреетесь, никто не поймет, что вы не король. Теперь все зависит от вас. Вы не побоитесь поехать?

– Сэр! – негодующе воскликнул я.

– Ну, ну, не обижайтесь, дружище. Дело-то серьезное. Если что-нибудь выйдет не так, и вы, и я, и Фриц можем поплатиться головами. Так что подумайте, не лучше ли сразу отказаться? Правда, если вы не поедете, Черный Майкл наверняка сядет на трон, а король или лишится жизни, или окажется за решеткой.

– Король никогда нам не простит этой выходки, – едва слышно возразил я.

– Что мы, дети? На кой черт нам его прощение?

С минуту я провел в глубоком раздумье. Потом я решился. Видимо, это каким-то образом отразилось на моей физиономии, потому что Сапт моментально схватил меня за руку.

– Вы согласны? – с горячностью выпалил он.

– Согласен, – ответил я и внимательно поглядел на спящего короля.

– Сегодня вечером, – быстро зашептал Сапт, – мы с вами оставим Фрица охранять королевские покои и помчимся верхом сюда. К этому времени Джозеф уже подготовит короля, и он отправится со мной в Стрелсау. Вы же, не останавливаясь, поскачете к границе и постараетесь развить такую скорость, словно вас преследует сам дьявол.

План полковника не вызвал у меня никаких возражений, и я согласно кивнул.

– Итак, у нас есть шанс выиграть, – сказал Фриц, и я впервые за сегодняшнее утро уловил в его голосе нотки надежды.

– Да, если только они не раскусят меня, – решил я внести некоторую ясность.

– Если они вас раскусят, – грозно произнес Сапт, – я отправлю Черного Майкла к праотцам, прежде чем они успеют меня прикончить – да поможет мне в этом Господь!.. Сядьте на этот стул, дружище, – велел он мне.

Я повиновался, а он выбежал в коридор, громко призывая на ходу Джозефа. Минуты через три они возвратились вместе. Джозеф нес кувшин с горячей водой, мыло и бритвы. Сапт объяснил ему, как обстоят дела и что он должен сделать, и Джозеф затрясся от ужаса.

И тут вдруг Фриц с досадой воскликнул:

– Мы забыли про эскорт! Они обо всем догадаются.

– Станем мы их ждать! – невозмутимо ответил Сапт. – Доскачем до Хофбау, а там сядем в поезд. Пока они доедут, нас уже не будет.

– А король?

– Короля мы спрячем в винный погреб. Сейчас я сам отнесу его туда.

– А вдруг они найдут его?

– Каким образом? Джозеф даже в дом их не пустит. Велит уезжать, и все тут.

– Но…

Сапт топнул ногой.

– Мы тут не в песочек играем! – заорал он, – не воображайте, будто вы единственный понимаете, как мы рискуем. Во всяком случае, пусть его даже найдут. Если его не коронуют сегодня в Стрелсау, ему все равно будет плохо.

С этими словами он распахнул дверь и, демонстрируя мощь, которую было трудно предположить в таком коротышке, взял на руки короля. Тут в комнате показалась мать лесничего Йоханна. На какое-то мгновение она замерла, затем, не выразив ровно никаких чувств, вышла в коридор, и мы услышали, как ее каблуки застучали по ступеням крыльца.

– Она все слышала! – закричал Фриц.

– Ничего, я заткну ей рот, – мрачно пообещал Сапт и вышел с королем в руках.

Я по-прежнему сидел в кресле, а Джозеф изо всех сил стриг и брил меня. Наконец мои усы и борода отошли в область преданий. Теперь лицо мое было не менее гладким, чем у его величества. Взглянув на меня, Фриц облегченно вздохнул.

– Потрясающе! – воскликнул он. – Вот теперь я уверен: мы своего добьемся!

Часы уже пробили шесть, и нам нельзя было больше терять ни минуты. Вернувшись, Сапт отвел меня в комнату короля, и я облачился в мундир гвардейского полковника. Уже натягивая сапоги, я вспомнил о старухе и осведомился, как поступил с ней Сапт.

– Вообще-то она поклялась, что никому не расскажет, – ответил полковник, – но все-таки я связал ее, засунул в рот кляп и запер в угольном чулане. Это рядом с винным погребом, куда я отнес короля. Осторожность, знаете, никогда не помешает! – усмехнулся он. – Джозеф позаботится о них обоих.