— Я ожидал, — бросил Влад дрожащей Касе. — Этот фекалий привык пугать тлей да младенцев! Когда видит мужчин, под ним лужа.

Тарг заверещал, ринулся на врага. Влад встретил точным ударом. Кася наконец поняла, что варвар нарочито бесит лучшего воина, тот неразумно теряет силы и воду.

При четвертой сшибке Влад упал, они покатились, плотно сцепившись, сдавливая друг друга в объятиях, стараясь ухватить за выступающие части, вывернуть, используя захваты, замки, рычаги. Кася затаила дыхание, но кое-кто из зрителей потерял интерес, отступил, кто-то ушел и не вернулся, а некоторые заново явились с ломтями еды. Драка затянется — лишь в Мире Чудовищ, как зовут здесь иногда Старый Свет, можно добиться быстрой победы мощным ударом в челюсть.

Тарг свалил варвара, прижал лицом к земле, не давая дышать, но упереться ногами не удавалось — до небесной тверди не дотягивался. Чужак вывернулся, все же облепленный грязной пленкой воды, что забивала рот, в злости сильнее сдавил под ребрами, передавливая дыхальца, там затрещало, легонько хлопнуло, снова разорвались легочные пузырьки, на губах Тарга выступила кровавая пена. Он зарычал, ударил ногой в землю, их подбросило, но упали на краю поляны, куда достигали отвесные лучи.

Влад, прожигаемый почти насквозь, ощутил прилив силы, противник же задергался, пытаясь откатиться в сторону. Пальцы Влада нащупали толстый корень, высунувшийся из земли, он крепко стиснул, продолжая удерживать Тарга. Тарг дергался, бешено сжимал в объятиях, крепких как стальные капканы. Влад воспользовался моментом, поменялся местами, не выпуская ни противника, ни корешка — жгучее полуденное солнце обрушилось на спину Тарга. Влад, накрытый его тенью, ощутил усталость и апатию, как всегда при резком переходе из солнечного места в тень, но натренированно ускорил сердцебиение. Таргу хуже, только перетерпеть моменты его бешеной активности, додержаться до спада, до обезвоживания!

Тарг люто наносил удары, трепал Влада, бил им о землю. Взлетали и падали на прежнее место — Влад не отпускал корешок, внезапно изловчился подсунуть под корешок ногу, царапая об острые кристаллы кожу, обхватил Тарга, прижав ему руки к бокам, сцепил пальцы на спине в замок. По разочарованному реву понял, всем ясно: чужак выиграл. Он прижимается спиной к земле, в тени, а отважный Тарг, самый сильный боец, судорожно корчится, прожигаемый отвесными лучами!

Мышцы Влада трещали, в голове стоял гул от частых ударов. Когда Тарг оказывался между ним и солнцем, Влад видел, как через мутное стекло, желтое пятно в небе, на которое набегали темные облака: внутренности, легкие, сердце, печень... По этим быстро меняющим цвет «облакам» он видел, как быстро идет обезвоживание, у самого от сухости язык царапал небо, гудела голова, а мышцы живота сводило короткими спазмами, но под его руками тело раскалилось, от него шел сухой жар, а запахи стали отчаянными.

Краем глаза Влад внезапно увидел как Семен исчез, а через несколько мгновений появился с арбалетом. Тарг в последнем страшном усилии рванулся, оттолкнулся от земли, такой толчок забросил бы их на вершину дерева, но резкий рывок бросил обратно. Влад ударился лопатками об острый край кварцевой глыбы, едва не выпустил Тарга. Тот продолжал дергаться, Влад изо всех сил удерживал, но ослабевшие пальцы разомкнулись, перед глазами Влада мелькнуло перекошенное лицо, безумные глаза. Ожидал страшного удара, но Тарг резко ударил в воздух локтем, взмахнул ногой...

...И Влад обессиленно понял, что Тарг уже в беспамятстве. Из толпы выбежало сразу четверо, оттащили Тарга на край поляны, где в тени сразу зацепились за деревья, листья, корни, растянули во все стороны, а пятый, который почему-то смотрел застывшими глазами на Семена, вздрогнул, подбежал к Таргу и выдавил из бурдюка каплю воды.

Влад тяжело поднялся, тут же ощутил восхитительный запах воды. Перед глазами мелькнуло раскрытое горлышко фляги, жадно сдавил, припал к вздувшемуся блестящему шару. Холодная влага сразу охладила пылающее горло, голова очистилась, перед глазами исчезла цветная рябь. Кася поддерживала его одной рукой, а флягу держала возле его губ.

Семен подбежал, арбалет со взведенной тетивой болтался за плечами. Влад перевел дыхание, сделал два гигантских глотка, уменьшив шар до размеров кулака:

— Что ты хотел?

— Там один намерился плеснуть воды, — объяснил Семен отсутствующе. — Когда Тарг был наверху... Я предостерег, мол, надо честно, дурак не послушался, подобрался ближе, тогда я взял его на прицел.

Влад изумленно посмотрел на скромного химика:

— А если бы он все-таки бросил на него воду?

— Не знаю, — ответил Семен честно. — Но он посмотрел мне в лицо и отступил.

— Гм, — сказал Влад. Он тоже посмотрел в лицо Семена, повторил, — гм...

На краю поляны в густой тени поднялся на четвереньки Тарг, помотал головой. Он блестел, облепленный водяной пленкой, что на глазах тускнела, впитываясь в пересохшую кожу, испаряясь. Влад быстро отвернулся, Кася увидела сильнейшее отвращение в синих глазах. Варвар, как она помнила, никогда не становился на четвереньки.

После короткого отдыха, когда все напились сока и пополнили запасы воды, бродяжники пустились в дорогу. Воздух быстро увлажнялся, Семен и Кася наконец ощутили приближение к большой воде. Семен достал карту, озабоченно присвистнул. Ближайшая река за сотню километров, точнее — сотню мегакилометров, как зовут их здесь. А сейчас подходят к большому ручью, которого нет на карте, а то и к небольшому лесному озеру, слишком малому, чтобы наносить на карту в Старом Мире.

Бродяжники двигались неспешно, уверенно. Рядом с Нежданом по-прежнему шли Тарг и Максимба, все трое настороженные, всматривающиеся в каждую тень, принюхивающиеся. После драки с Владом все делали вид, что была дружеская потасовка, спортивная схватка. Тарг не оправился полностью, потому Максимба вздрагивал при каждом треске, писке: вслушивался за двоих.

Миновав раздутые влагой толстые стволы, где мясистые листья гниют на сырой земле, Головастик вслед за бродяжниками вышел на пологий берег. Впереди на сотни шагов тянулись глыбы кристаллов, самые мелкие — в рост человека, а дальше, сколько достигал взгляд, блестели сглаженные толстым слоем водяной пленки, грани кристаллов еще дальше, откуда веяло холодом, угадывалась необозримая водяная гладь.