Барат, повеселев, тронулся в дальнейший путь. Тут уже бежать не следовало. Ясно, что раз уж его ищут, границы будут под особо тщательным контролем. Драться не хотелось. Если то, что рассказывали об этом народе — правда, не очень-то это и поможет. Конечно, у Барата есть Огонь. Но это преимущество сводилось на нет численным превосходством противника. Сражаться сразу с несколькими запредельными бойцами, даже имея в руках Огонь, Барат не решался.

Лучше вот так, тихо и осторожно, не торопясь, пробраться и выскользнуть. Барат насторожился. То ли дуновение ветерка, то ли легкий шорох. Парень шагнул в сторону и воспользовался вновь приобретенным знанием. Вовремя!

Через некоторое время в поле зрения появилось пять осторожно скользящих теней. Барат даже удивился тому, что он смог почувствовать их приближение. Затянутые в плотно облегающие тела одежды темных цветов, ардейлы неслышно двигались в том же направлении, что и Барат. Движения выдавали опытных бойцов. Экономные и грациозные, как у кошек. Эти ардейлы были одеты одинаково, что говорило само за себя. Только один из них, который шел последним, отличался своим внешним видом.

Именно он и остановился на краю поляны, в то время как остальные ушли дальше. Ардейл постоял в раздумьях, потом медленно повернул голову и обвел поляну внимательным взглядом. Его взгляд наткнулся на Барата и остановился.

Барат напрягся, досадуя про себя на то, что все же придется прорываться с боем. Но этот наблюдательный Ардейл не спешил звать на помощь. Он сделал несколько шагов в сторону Барата и остановился. Медленно расстегнул пояс с мечом, висевшим на боку, и уронил его на траву. Приподнял руки, раскрытыми ладонями вперед, и тихо заговорил:

— Не надо меня опасаться. Я не враг тебе. Видишь? Я стою перед тобой безоружный. Сделай шаг навстречу!

— Как ты понял, кто я? — с досадой спросил Барат, приобретая свой естественный вид.

— Простая наблюдательность, — скупо улыбнулся незнакомец. — Дуб просто не может расти в том месте, которое выбрал ты. А я привык обращать внимание на такие странности. Это уже не раз спасало мне жизнь…

Рука Барата метнулась к рукояти Огня. За спиной разговаривающего с ним ардейла появились четыре фигуры с короткими чернеными клинками в руках.

— Стоять! — коротко приказал незнакомец, даже не обернувшись. — Следуйте своим курсом! Я потом сам найду дорогу.

— Но… — начал было один из бойцов.

— Выполнять! — так же не повышая голоса отдал команду Ардейл.

Четверка бесшумно канула в лес, больше не пытаясь что-то выяснять.

"А он держит их крепко!" — удивленно подумал Барат, наблюдая за незнакомцем.

— Меня зовут Марат, — дружелюбно представился Ардейл. — Ты можешь уделить мне время для разговора?

Барат нерешительно покосился на деревья за спиной Марата.

— Не волнуйся! — правильно понял колебания Барата Ардейл. — Они уже далеко и не помешают нашей беседе. Я, как ты видишь, безоружен. Тебе ничто не угрожает. Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.

— Барат.

— Уж не тот ли ты молодой Ардейл, которого везде разыскивают? — улыбнулся Марат.

— Похоже на то, — настороженно ответил Барат.

— А знаешь почему?

— Не знаю, но мне это не очень нравится. когда-то вы хотели моей смерти.

— Было такое, — кивнул Марат. — Но с тех пор многое изменилось. Более того, сейчас ты жизненно важен для нас именно живым и невредимым. И я не шучу. Это действительно так.

— И что же изменилось? — криво улыбнулся Барат.

— Многое, — коротко прозвучало в ответ. — Ты ведь кузнец?

— И что из этого?

— Клинок за твоей спиной служит ответом. Это именно ты его создал?

— Да.

— А ты еще спрашиваешь, что из этого, — вздохнул Марат. — Это Сараташ, а ты — Великий кузнец.

— Тогда почему вы хотели меня убить?

— Двух Великих не должно быть, если только один не передает свои знания другому. А ты был вторым. Это незыблемые законы нашего народа. Именно поэтому и погиб наш первый кузнец. Тут не было ничего личного.

— А ты не допускаешь, что личное могло появиться у меня, раз уж я избежал этой участи? — осведомился Барат.

— Вполне, — кивнул Марат. — Но теперь, когда ты это знаешь, не пришла ли пора изменить свою точку зрения?

— Чего от меня хотят?

— Только одного: чтобы ты занял место, которое для тебя предназначено.

— Как я могу верить твоим словам? — хмуро спросил Барат.

— Я — брат повелителя нашего народа Скарата Ноэля, — высокомерно поднял подбородок Марат. — И я могу поклясться тебе на своем клинке, что говорю правду.

Барат внимательно всматривался в лицо Марата.

— И к тому же, — внезапно открыто улыбнулся тот, — тут есть мой личный интерес. И я готов защищать тебя при любых обстоятельствах. Поверь, эти слова не пустой звук!