«Да-а-а! — подумал дед. — Не зря существует пословица: умный учится на чужих ошибках, а дурак на своих. Уж сколько поколений людей и зверей выросли на сказках о глупом волке, а история опять повторяется».

Почуяв запах пирожков, голодный Волк перестал выть и жалобными глазами уставился на Деда Мороза с большим, вкусно пахнущим мешком на плече.

— Ой!!! — воскликнул Волк. — Я тебя узнал! Ты не Дед Мороз, ты Красная Шапочка. А я зверюшка, попавшая в беду. Помоги мне!

— Меньше всего ты похож на зверюшку, попавшую в беду, — рассмеялся Игнат. Подошёл он к Волку поближе и спрашивает: — Ты что, русские народные сказки никогда не читал, что ли?!

— Читал, — говорит Волк. — Только вот на авось понадеялся.

— Авоська парень добрый: или выручит, или выучит, — резонно заметил Игнат. — Видать, решил он тебя выучить! — А про себя Игнат подумал: «Не такой уж дурак этот Волк, раз книжки читает. Права Пелагея! С ним надо держать ухо востро!»

— Твоё счастье, — говорит он Волку, — что я мимо проходил.

Волк радостно завилял хвостом, но никто этого не заметил. И только любопытные рыбёшки поднялись из глубины поближе к проруби посмотреть: кто это там полощет серую мочалку? А Игнат, сделав многозначительную паузу, продолжал:

— Но только ты освободишь себя сам!

Он потёр рукой посох, что-то прошептал, и посох превратился в коловорот. Игнат просверлил лунку во льду и со словами «Без снасти только блох ловить» дал Волку зимнюю удочку.

— Вот тебе мой новогодний подарок, а остальное всё зависит от тебя самого.

Сказав так, превратил он коловорот снова в посох, взвалил на плечо мешок и продолжил свой путь. Надо было обязательно успеть до наступления Нового года с подарками в деревню и вернуться домой встречать Новый год вместе с Пелагеей.

И уже издалека, обернувшись, дед Игнат крикнул Волку:

— Без труда не вытащишь и рыбку из пруда!

Оставшись в одиночестве, голодный Волк долго не мог прийти в себя после встречи с Красной Шапочкой. Он глубоко вдыхал морозный воздух, насыщенный ароматом пирожков. Но голод не тётка, и Волк наконец вспомнил про удочку.

Опустил леску с крючком в лунку и стал ждать. Но рыбки почему-то не спешили хвататься за крючок. Они весёлой стайкой плескались вокруг волчьего хвоста, и каждая норовила за него дёрнуть.

Всё произошло быстро, как в сказке. Из лунки появилась голова Щуки и, выплюнув рыболовный крючок, вежливо попросила:

— Отпусти меня, Волк, пожалуйста.

И ведь не взмолилась, как в других сказках, а так спокойно говорит!

— Выполню, — говорит, — любые твои четыре желания. Скажи только: «По щучьему велению, по моему хотению!» И твоё желание тут же исполнится.

Сказала и исчезла в лунке, будто её и не было.

— А почему именно четыре желания?! — крикнул ей вдогонку Волк, но его вопрос остался без ответа.

«Странно! — подумал он. — Обычно в сказках три желания загадывают. Должно быть, четвёртое желание запасное». И, мечтательно закатив глаза, Волк стал думать: чего же ему захотеть в первую очередь? Думал он, думал и тут вспомнил, зачем он вообще пришёл на озеро.

— По щучьему велению, по моему хотению. Хочу много рыбы… — неуверенно произнёс он.

И мгновенно перед ним появилась большая куча рыбы, поблёскивая чешуёй в лучах заходящего солнца. Это были те самые рыбки, которые только что дёргали его за хвост, и их многочисленные родственники в придачу. Но рыба была от Волка на таком расстоянии, что он никак не мог до неё дотянуться. Видит око, да зуб неймёт! И у него сразу же возникло второе желание — поскорее добраться до рыбы.

— По щучьему велению, по моему хотению! Волчий хвост, освободись из ледового плена!

И тотчас Волк оказался в холодной воде, потому что весь лёд на озере растаял. От неожиданности Волк чуть не захлебнулся. Забыв о рыбе, изо всех сил шлёпая всеми четырьмя лапами по воде, поплыл он к спасительному берегу. А рыба, из кучи превратившись в большую стаю, сопровождала его. Рыбки, которые постарше и посмелее, высоко выпрыгивали из воды перед самым носом барахтающегося Волка, как бы говоря ему: «Попробуй поймай меня!» Но бедняга Волк ничего этого не замечал. Единственной его целью было поскорее добраться до берега.

Как только он оказался на берегу, озеро снова покрылось толстым слоем льда. Срывающимся от усталости голосом Волк сказал:

— Правду говорил Красная Шапочка, что без труда не вылезешь из пруда!

И тут же почувствовал, что его мокрая шерсть тоже покрывается льдом. Не успел Волк опомниться, как стал походить на ледяную скульптуру. Стуча от холода зубами, он из последних сил, что есть мочи заорал во всю глотку:

— По щучьему велению, по моему хотению! Хочу согреться!