— Ладно, — заявила Джеру. — И что же они здесь делают?

— Видимо, звезда-крепость защищена оболочкой из квагмы и диковинной материи. Мы предполагаем, что призраки окружили каждую звезду пузырями, некоей пространственно-временной субстанцией, в которой законы физики искажены.

— Вот почему наше оборудование не работает.

— Очевидно, — в голосе Пэла прозвучал холодный сарказм.

— А чего хотят призраки? — спросил я. — Зачем они все это вытворяют?

Пэл внимательно на меня посмотрел и проговорил:

— Тебя учили их убивать — и все?

Глаза Джеру метали молнии.

— Призраки развились не в результате эволюционного принципа «выживает сильнейший», — сказал Пэл. — Они являются симбионтами и происходят от жизненных форм, объединившихся в группы, когда их мир стал слишком холодным. Ими движет не желание расширить свои владения и получить новые территории — что характерно для нас, — а стремление познать законы развития Вселенной. Видишь ли, юный моряк, имеется очень узкий спектр физических законов, в рамках которых возможно существование какой бы то ни было жизни. Мы считаем, что призраки изучают данный вопрос, пытаясь раздвинуть границы — иными словами, манипулируя основами, управляющими нашим миром.

— Враг, который может превратить законы физики в оружие, очень опасен, — заявила Джеру. — Но я не сомневаюсь, что в конце концов мы с призраками справимся.

— Да уж, такова эволюционная судьба человечества, — бесцветным голосом проговорил Пэл. — Отвратительно. В течение тысячи лет, в соответствии с Соглашением Рауля, мы жили с призраками в мире.

Мы разные, нами двигают несхожие мотивы — зачем нам конфликтовать? Разве птицы в прекрасном саду ссорятся между собой?

Я никогда не видел ни сада, ни птиц. Так что этот пример был мне непонятен.

Джеру продолжала хмуриться. Наконец она сказала:

— Давайте вернемся к нашей ситуации. Как устроена крепость? — Когда Пэл не ответил, она сердито рявкнула: — Академик, ты уже целый час находишься внутри кордона, охраняющего крепость. И ни одного разумного наблюдения или вывода!

— Что я должен сделать? — ядовито поинтересовался Пэл.

Джеру повернулась ко мне.

— Твои наблюдения, юный моряк?

— Наши инструменты и оружие вышли из строя, — быстро ответил я. — «Краткая» взорвалась. Я сломал руку.

— Тилл свернул себе шею, — добавила Джеру. — Она пошевелила пальцами в перчатке. — Такое впечатление, что наши кости становятся более хрупкими. Больше ничего не заметили?

Я пожал плечами.

— Немного жарко, — неохотно сказал Пэл.

— Имеют ли необычные реакции нашего организма принципиальное значение? — продолжала допрос Джеру.

— Не представляю.

— В таком случае подумай над ответом на мой вопрос.

— У меня нет необходимого оборудования.

Джеру вывалила ему на колени запасное снаряжение — оружие, маяки.

— У тебя есть глаза, руки и голова. — Она повернулась ко мне. — Так, теперь ты, морячок. Нам пора сходить в разведку. Нужно найти способ выбраться отсюда.

Я с сомнением взглянул на Пэла.

— А кто останется сторожить?

— Никто. Нас тут только трое. — Она с силой сжала плечо Пэла.

— Не зевай, академик. Мы вернемся тем же путем. Все ясно?

Пэл пожал плечами, сосредоточившись на устройствах, лежавших у него на коленях.

Я с сомнением посмотрел на него. Кажется, целый взвод призраков мог бы спокойно проскользнуть у него перед самым носом. Но Джеру была права; тут мы ничего поделать не могли.

Она внимательно взглянула на меня и прикоснулась к моей левой руке.

— Как ты?

— Я в порядке, мэм.

— Тебе повезло. На войне удача улыбается редко. Но это твоя война, матрос.

Ее слова были полны фальшивого энтузиазма, и я ответил в том же духе.

— Можно забрать ваш паек, мэм? Вам он скоро не понадобится. — И я жестами показал, что рою могилу.

Она широко ухмыльнулась.

— Непременно. Когда придет твоя очередь, не забудь разрезать на заднице скафандр, чтобы мне было удобнее снимать его с твоего окоченевшего трупа…

— Вы самые настоящие монстры, — голос Пэла дрожал.

Я сжал в правой руке боевой кинжал, и мы с Джеру скрылись в темноте.