Она широким жестом обвела небо.

— Подумай вот о чем, матрос. Третья Экспансия: между нами и Солнцем на всем пространстве на протяжении шести тысяч световых лет нет никого, кроме человечества — плоды тысячелетнего строительства новых миров. И все они связаны тесными экономическими узами. Старые системы, вроде Денеба, уже исчерпавшие свои ресурсы, поддерживает приток товаров и материалов с растущей периферии Экспансии. Возникают торговые пути, простирающиеся на тысячи световых лет, но на всем своем протяжении ни разу не покидающие территорий, контролируемых человеком. И повсюду огромные суда, размерами в несколько километров! Но вдруг появляются призраки. Вот за что мы сражаемся!

— Да.

Она не сводила с меня взгляда.

— Ты готов продолжить путь?

— Да.

Мы вновь двинулись вперед.

Я обрадовался, что можно снова что-то делать. Разговоры один на один всегда вызывали у меня чувство неловкости. Но даже комиссарам иногда нужно с кем-нибудь поболтать.

Джеру обратила внимание на несколько призраков, двигавшихся, точно школьники, гуськом в сторону передней части корабля. Поскольку до сих пор нам не удавалось заметить никакой осмысленной деятельности, мы последовали за ними.

Через несколько сотен метров призраки один за другим принялись нырять внутрь лабиринта. Мы нырнули за ними.

На глубине примерно в пятьдесят метров мы обнаружили замкнутое помещение, гладкий кокон в форме фасоли, в котором вполне могла поместиться наша шлюпка. Поверхность показалась мне полупрозрачной, возможно, для того, чтобы пропускать солнечный свет. Внутри двигались какие-то смутные тени.

Призраки столпились возле поверхности кокона.

Джеру поманила меня за собой, и мы начали пробираться к дальнему концу кокона, где призраков было меньше всего.

Наконец мы добрались до поверхности кокона. На ладонях и подошвах скафандров имелись присоски, которые помогали нам удерживаться даже на гладкой поверхности. Теперь мы ползли вдоль границы кокона, замирая на месте, когда поблизости появлялись призраки. Казалось, мы передвигаемся по стеклянному потолку.

Кокон был загерметизирован. В самом его конце висел большой шар из какого-то вязкого коричневого материала. Казалось, он греется изнутри; на его поверхности набухали большие клейкие пузыри, и весь он был пересечен пурпурно-красными полосами. Естественно, при отсутствии тяготения не могло быть никакой конвекции. Возможно, призраки использовали насосы, чтобы вызывать испарение.

Из шара исходили трубы, ведущие к стенкам кокона. Возле них теснились призраки, высасывая вязкую пурпурную жидкость. Постепенно до нас дошло, что здесь происходит. Призраки питались. Их мир слишком мал, чтобы удерживать достаточное количество тепла, но глубоко под поверхностью замерзших океанов или во мраке темных скал еще остается зачаточное геотермическое тепло, на его слабеющих струях вверх из глубин поднимаются минералы. И как на дне земных океанов, минералами и слабыми потоками тепла питаются жизненные формы. А призраки поглощают эти жизненные формы.

Выходит, коричневый шар — это полевая кухня. Я вглядывался в пурпурную мерзость — наверное, это вкуснейшее блюдо для призраков.

Больше нам здесь было нечего делать. Джеру вновь поманила меня, и мы поползли дальше.

Следующая секция кокона меня поразила.

Здесь было полно сверкающих серебристых форм, напоминающих тарелки. Пожалуй, они походили на сплющенных маленьких призраков. Они беспорядочно носились взад и вперед, собираясь на несколько мгновений в шарообразные гроздья, чтобы тут же вновь разлететься в разные стороны. Еще я разглядел в стенах пищевые трубы и пару призраков, которые неторопливо дрейфовали мимо тарелкообразных существ, словно воспитатели среди резвящихся малышей.

Передо мной возникла почти незаметная тень.

Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю на собственное отражение: повернутая голова, открытый рот, распростертое тело.

Передо мной неторопливо качался призрак.

Я осторожно отодвинулся назад и ухватился здоровой рукой за трос. Джеру нигде не было видно. Может быть, призраки захватили ее в плен? Я не имел права звать комиссара — из боязни ее выдать.

Я заметил широкий пояс, идущий по «экватору» призрака. Вероятно, устройства непонятного назначения являются оружием. Если не считать пояса, призрак не имел никаких отличительных черт. Я смотрел на его оболочку и видел лишь отражение собственного испуганного лица.

И тут Джеру, выставив оба кинжала вперед, свалилась на призрака сверху.

Изогнув свое тело, словно хлыст, она вогнала оба кинжала в неприятеля — если принять пояс за экватор, то кинжалы пронзили призрака где-то в районе Северного полюса. Призрак начал пульсировать, по его поверхности побежали сложные волны. Однако Джеру сделала стойку на руках и умудрилась зацепиться ногами за один из тросов.

Призрак принялся вращаться, пытаясь сбросить Джеру. Но она продолжала наносить ему удары кинжалами, ее ноги по-прежнему сжимали трос. На верхней части оболочки призрака появились две длинные раны. Над ними в воздух поднимался пар, а внутри я увидел что-то красное.