На первых порах гибли настолько массово, что мы подумали об изменении их характеристик. Все-таки хоть NPCы и не люди, в смысле, не живые игроки, но те с ними общаются, нанимают на работу, приносят к NPCам-кузнецам заказы, и слишком частая гибель этих персонажей будет раздражать, так как новые возрождаются уже в других локациях.

– Система приспосабливается, – уверял Аллодис. – Погодите еще… еще чуток!.. Вы еще не видите, но сервер собирает статистику и сам устраивает естественный отбор.

– Сам?

– Ну, как и записано в программе, – отмахнулся Аллодис. – Сперва идет накопление статистических данных, обработка, затем начинается генерация персонажей с иными характеристиками…

Ворпед, который, будучи художником, особенно не лез в технические тонкости, спросил настороженно:

– Это что же, NPC может стать таким крутым, что и меня в игре замочит?

Аллодис усмехнулся:

– Это вряд ли. Разве что встанешь перед ним и пойдешь на кухню чай пить. За это время он, конечно, тебя забьет. А так поставлены ограничения, чтобы не нарушался баланс игры. Объясняю на пальцах: матерые волки сильнее молодых, но даже они намного слабее молодых тигров.

– Ну слава богу, – вздохнул Ворпед.

– Не волнуйся, – заверил Аллодис. – Система старается приспособить NPC к этому миру и к общению друг с другом.

– Только друг с другом?

Аллодис тонко улыбнулся:

– Для них нет разделения на NPCов и живых баймеров. В этом вся фишка!.. Но если таких же NPCов они понимают прекрасно, как их мотивы, так и поступки, то поведение реальников бывает загадкой. Преимущества автоматически получают те NPCы, которые хотя бы случайно «понимают», что делают или что хотят эти загадочные персонажи. Это у них тут же закрепляется, они и дальше стараются взаимодействовать с реальниками в плане получения выгодных характеристик.

Психиатр Арнольд Кудрейдер выступил по всем каналам телевидения с программным заявлением на тему онлайновых игр. Он открыл и описал симптомы грозного психического заболевания: сугебайм, то есть онлайновой зависимости. Ну, про опасность онлайновых игр и вообще игр предупреждают все, кому не лень, но на этот раз заговорил нобелевский лауреат чего-то там, медалист и полный академик десятка академий, а главное – прирожденный актер, что обожает и умеет выступать.

Именно благодаря актерскому дарованию он сумел убедить и без того напуганную общественность полудурков во вреде игр и в этой, как ее, сугебайме. Или сугебаймизме, как тут же предложило именовать это явление академическое сообщество психиатров. Подобные заявления о вреде компьютерных игр я слышал и читал раньше, но тут совпало, что одновременно с его выступлением по всем странам пронеслась шокирующая весть, что пятнадцатилетний Ганс Корнер убил шестнадцатилетнего Макса Фрейта за то, что тот украл у него виртуальный меч и не вернул.

И вот по всему миру прокатилась волна репрессий, направленных против компьютерных игр. В одних странах вводили повышенные рейтинги безопасности и цензуры, в некоторых запрещали вовсе. Или вводили ограничение по времени: час поиграл – все, до завтра.

Во всем мире расписывали эти ужасы, смаковали подробности, везде печатаются письма разгневанных родителей с требованием вообще запретить игры, видные деятели организовали демонстрации и пикеты у зданий правительств, а президенты и премьеры выступали с обещаниями разобраться и принять жесткие меры.

Я стискивал челюсти и сжимал кулаки, не зная и не умея выступить против этой вселенской дурости и умопомешательства. Когда ежедневно сто тысяч человек убивает собутыльника за недолитый стакан водки – это нет проблем, это нормально, когда муж убивает в приступе ревности жену или жена мужа – это такая банальность, что и упоминать неловко, разве что кто из знаменитостей задушил или зарезал. Если убивают даже просто так… без видимых причин, а таких убийств тысячи! – и тогда это привычно, а вот убийство из-за проклятых онлайновых байм!..

Идиоты тупоголовые, ну почему забыли, что совсем недавно им же говорили бабушки и дедушки, чтобы не читали так много книжек, а то глаза испортят и вообще книгоманами станут… или эти тупари книг вообще не читали?.. Почему забыли, что такая же бурная и мутная волна истерических воплей набитых дураков и дур поднималась всякий раз с появлением кино, магнитофонов, видеомагнитофонов, компьютеров, Интернета?

– Терпите, – приговаривал на наши сетования мудрый и повидавший больше нас Кирич. – Это либо дочь президента где-то на вечеринке напилась и разделась догола, либо премьера поймали с Кондолизой Райс в интимной позе…

– А они при чем?

– Когда такие крики и ужасы насчет компьютерных байм, – объяснил он с мудрой улыбкой Гильгамеша, – любой скандал в высшей сфере можно затушевать, замазать, сделать незамеченным.

Он оказался прав: в США, откуда и пошла эта волна, за время крикливой кампании против байм втихую протолкнули закон о тотальном прослушивании не только телефонных разговоров, но и содержимого всех компьютеров. Даже не закон, а ма-а-а-аленькую и вроде бы незаметную поправку к предыдущему закону, всего лишь расширяющую от выборочного прослушивания подозрительных лиц до тотального.