— А кто?

— Оборотни, — ответил старик коротко.

Отвернулся, разочарованный, что молодой парняга не упал без памяти, не кинулся с воплем наутек и даже не начал торопливо хвататься за обереги. За их спинами шумно переступал босыми ступнями отрок, смоляной факел трещал и рассыпал искры, грозя поджечь весь постоялый двор.

— Оборотни сами не ходят, — заметил Олег. — Их пригнал кто-то?

Старик огрызнулся, не поворачивая головы:

— Это не твое дело.

— Конечно, — ответил Олег поспешно, — я и не суюсь. Просто, если они ворвутся в дом, они пожрут всех.

— Вас предупреждали, — буркнул старик. — Княгиня распорядилась по своей великой милости. Чтоб, значит, никакие дурни не пострадали зазря. Воевода должен был сказать.

Олег подтвердил:

— Сказал. Но наш старший, ты видел его, такой черный и лохматый, из упрямства остался.

Старик не слушал, глаза были отсутствующими. Он всматривался во двор, там всюду поднимались дымки над обугленными трупами. Столб коновязи превратился в торчащее из земли полено. Запах горелого мяса стал настолько сильным, что в горле скреблось, будто стая барсуков рыла норы.

— Как это случилось, — услышал Олег старческое бормотание. — Я собирался послать Кольцо Пламени... Я уже посылал много раз... вообще за свою жизнь... только сегодня около двадцати раз... но почему в последний раз вспыхнуло так мощно?

Олег услышал шлепанье босых ног. Из хозяйской комнаты вышел сонный хозяин, в руках держал огромный лук. За спиной на широком ремне висел колчан из толстой бересты размером с большое ведро. В колчане было тесно от стрел. Олег увидел, что наконечники тускло отсвечивают серебром.

Хозяин перехватил его взгляд:

— Потому и дорого у нас, что стрелы с наконечниками из серебра. Другие этих тварей не берут.

— Но потом стрелы можно собирать, — заметил Олег. — Это олень может убежать со стрелой в боку, но волк...

— Я собираю, — нехотя согласился хозяин. Он с неприязнью посмотрел на чересчур сообразительного гостя. — Но серебро приходится переплавлять, чтобы избавить от скверны! А на этом часть теряется.

— Зачем переплавлять? — удивился Олег.

— Так наши отцы-деды делали, — ответил хозяин веско.

— Зря, — сказал Олег. — Серебро — благородный металл. К нему никакая дрянь не липнет. И не портит.

Хозяин посмотрел с сомнением:

— А ты откуда знаешь?

— Мой хозяин как-то одну умную книгу читал, — ответил Олег скромно, — я через плечо посматривал... Больше ничего не запомнил, а это вот как-то втемяшилось.

— Ага, — сказал хозяин, и Олег понял, что ответил правильно, здесь тоже не жалуют слишком грамотных. — Ладно, не буду дрова переводить. За дровами у нас в лес ходит один с топором, а четверо с луками — всякую погань отгонять. Так что и дрова у нас дорогие!

Олег повернулся к старому волхву:

— А чего эти волки сюда лезут?

Хозяин посмотрел на старого волхва, его это тоже интересовало, кровно интересовало. Старик ответил нехотя:

— Стараются погубить нашу княгиню.

— Ого, — сказал Олег.

— Вот тебе и «ого».

— Дурачье, — сказал Олег. — Сказано, волки... Она ж худая, костлявая. Наверное, невкусная. Другое дело бы вот этого, с факелом... Молодой, сочный, мясо свежее, а косточки тонкие, легко мозг выгрызывать.

Факел в руке отрока мелко-мелко дрожал. Глаза стали круглыми и умоляющими. Олег не понял, он всегда рассуждал здраво, а эти люди тоже какие-то странные, сопят и смотрят осуждающе, будто это он собирается загрызть несчастного.

— Как же я это сделал... — бормотал старик, — как же это у меня так получилось...

Отрок несмело приблизился:

— Вы сказали дважды «Кольцо»... потом поперхнулись и повторили «Кольцо»...

— Я поперхнулся? — оживился старик.

— Да, почти закашлялись...

— Это могло подействовать, — пробормотал старик. — Как, говоришь, закашлялся?

— Будто как жук в рот влетел!.. Или словно горох ворованный ели и так торопились, что не в то горло пошло...

Старик отмахнулся:

— Ладно-ладно. Я снова закашляю, это смогу. И ничего больше?

Отрок подумал, гордый тем, что старый волхв расспрашивает с таким вниманием, сказал с просиявшим лицом:

— Ничего. Только покашляли, сказали еще раз «Кольцо» и сделали руками вот так...

Он покашлял, качнул факелом вперед, словно бы отбрасывал от себя нечто противное. Во дворе мелькали серые тени, хищные желтые глаза в таком множестве наводнили двор, что Олег шепнул слово Огня, по ту сторону ставней мощно вспыхнуло, всюду страшно закричали нечеловеческие голова, что разом перешли в хрипы и умолкли. Запах горелого мяса усилился еще больше, а в щель было видно, как всюду поднимались чадящие дымки. Обугленных трупов было столько, что двор напоминал странное кладбище.