Старый волхв отпрянул, потер слезящиеся глаза:

— Как ты это сделал?.. Как ты это делал?

Мальчишка, дрожа всем телом, пролепетал:

— Не знаю... Я только повторил то, что делали вы...

— Но у тебя получилось!

— Я не виноват...

— Дурак, у тебя получилось!.. Может быть, я сумел создать новое великое колдовство, которое превратит меня из простого колдуна в чародея, а то и в волшебника!..

Бедолага, подумал Олег сочувствующе. Надо сказать, что это я сделал, а то всю жизнь будет жалеть, что как нечаянно наткнулся на мощное заклятие, так же нечаянно и потерял.

Старик суетился, его трясло, губы прыгали. Хозяин отодвинулся, не то из предосторожности, не то затем, чтобы волхв не брызгал слюной на его стрелы. Глаза из-под лохматых, как медведи, бровей зорко оглядели двор. Поморщился с неудовольствием:

— Коновязь сгорела. Придется заплатить.

Волхв отмахнулся:

— Конечно-конечно!.. Что какая-то жалкая коновязь!

— У меня не жалкая, — обиделся хозяин. — Я из цельного дуба поставил!.. Два дня отесывали, вкапывали. Моя коновязь табун могла удержать! Так что это обойдется вам в пять золотых. А еще и колодезный сруб обгорел... Правда, уже стар, но это еще две монеты.

Пять золотых монет, подумал Олег, трезвея. Мрак меня убьет. Нет, лучше не признаваться.

Он потихоньку попятился обратно. Краем глаза уловил во дворе движение, волков уже осталось совсем мало, но все еще пытались лезть в щели, царапались в дверь, один как собака спешно греб передними лапами, словно разрывал мышиную нору, Олег даже разглядел как он быстро погружается в землю, и на всякий случай сказал еще раз слово Огня, напоследок, усилив чародейский голос.

Полыхнуло так, что даже в комнате все осветилось белым трепещущим светом. Фигуры трех человек врезались в глаза как застывшие, Олег вернулся к себе, а силуэты еще стояли в глазах, нелепо застывшие, изломанные.

Уже закрывая за собой дверь, услышал радостно-испуганный вопль старого волхва:

— Опять получилось!.. Теперь я уже знаю, как...

Внезапно перед глазами поплыло, все погрузилось во мрак. В голове раздался слабый комариный звон, ноги отяжелели. Олег все чувствовал, понимал, сознание оставалось при нем, но он чувствовал, что еще чуть, и он рухнет на пол, где и придет в себя.

Перед глазами наконец забрезжил свет, все вернулось, а звон в ушах затих. Только во всем теле еще оставалась небольшая слабость.

Дурость, ругнулся он про себя. Магические силы истощают не меньше, чем маханье секирой в схватке. А он бездумно выплескивал мощь, бил секирой по комарам.

Прислушиваясь к себе с тревогой, он вышел в сени. Там с топорами в руках, дротиками и даже рогатинами, собралась княжеская челядь. Сам воевода с хозяином стояли посреди сеней, оба тяжелые и кряжистые, воевода в полном доспехе, хозяин лишь в кожаном переднике, но в руках его исполинский топор, что вряд ли уступил бы по размерам секире Мрака.

Двое усердно поднимали над головой факелы, а Збышко и Мизгирько, сыновья хозяина, с широкими топорами в руках в ленивых позах привалились к стенам, поглядывая на третьего, младшенького. Тот, скорчившись, прильнул к дырке в двери, всматривался, возбужденно вскрикивал:

— Вот еще один!.. А здоровый, как Вернидуб, только рожа еще гаже... А по двору хоть шаром окати, всех вымело!.. Только пепла, пепла-то... От коновязи только горка золы... да и ту Змей крыльями размахает, если даже под облаками пролетит!..

Олег чувствовал на себе неприязненные взгляды. Все при оружии, а он как ротозей, чуть ли не голый, такого охранять надо, все же гость, за него хозяева в ответе, сам погибай, но гостя спасай...

— Коновязь, — напомнил хозяин. — Я уже говорил вашему колдуну, что столб из старого дуба, стадо быков привяжи — не дрогнет... Если бы ваш колдун старый столб спалил, слова бы не сказал! Ну, разве что одну серебряную монету взял бы, да и то не за сам столб, а железные крюки вон на землю попадали, совсем ржавые от вашего огня...

— Что у тебя за коновязь, — пробормотал воевода раздраженно, — у княгини дешевле.

— Княгине вовсе могут сделать даром, — рассудил хозяин. — За льготу какую, просто как княгине, а я ж в лесу!

Олег сосредоточился, вслушиваясь в ощущения, поймал тот миг, когда старый волхв вскрикнет «Кольцо» и закашляется, прошептал Слово Огня, зажмурился как раз за миг, когда яркая вспышка просветила веки, заставив увидеть расплывчатые жилки и розовые частички крови.

Еще не раскрывая глаз, услышал удовлетворенный голос хозяина: