«Винополия» была рядом. Ее только что отперли… Длинной лентой черед ожидающих тянулся от дверей далеко по улице. В этом «череду» стояли мужчины, бабы, девки… Некоторые держали в руках пустые «для обмена» четвертные, бутылки, у большинства же были полубутылки, посуда, как известно, самая любимая и подходящая, носящая название «половинки»…

Мы подошли к этому «череду».

— Половинку, что ли? — сказал дядя Юфим вопросительно и сейчас же добавил, точно спохватившись, что сказал глупость: — Аль мало?.. Пожалуй, что мало на троих… Ну, быть по сему: возьмем цельную. Это с нас с троих по многу ль сойдет?

— Ладно, — сказал Малинкин, — сочтемся!.. У тебя есть мелочь-то, — обратился он ко мне. — Становись на черед, вмазывай! В трактире ужо отдадим… Ты тут покеда ждешь, мы с Юфимом закусить возьмем… Селедку, что ли?..

Они отошли, а я встал на «череду» и стал двигаться за каким-то малорослым, плохо одетым мужиком к дверям «винополии». Впереди его двигались две молодых бабенки… У каждой было в руках по пустой четверти.

— Господи Исуси, что ж это морят как? — вздыхали они, то и дело подымаясь на цыпочки и заглядывая через головы.

— Н-н-д-а, — ответил им шедший впереди меня мужик, — дела!.. Словно к царским дверям, прости господи!

Ждать пришлось долго… Дядя Юфим и Малинкин купили селедок и подошли ко мне.

— Страдаешь все? — спросил Юфим. — Ах ты… За свои-то денежки!..

— Казна! — лаконично произнес шедший впереди мужик.

— И ничего не попишешь… царское дело…

Наконец, мы пододвинулись к цели… В открытую дверь виднелись головы, стойка, решетка, полки с посудой и высокий, рыжий, с суровым лицом сиделец.

— Сымай шапки, — сказал шедший впереди мужик и добавил: — во, голова, чисто в храм господний… До чего дожили, а?..

Бывшие впереди бабенки вошли в казенку, за ними мужик, а следом тронулся я.

Баба подошла к оконцу и поставила посуду на стойку:

— Вот, батюшка, спасуда!

Сиделец схватил бутыль и выкинул ей двугривенный. Баба полезла в карман, достала платочек и начала развязывать зубами узелок, где у нее были завязаны деньги.

— Много ль, родной, за четверть-то? — спросила она.

— Не задерживай! — злобно крикнул сиделец, которому все это, видимо, страшно надоело. — Где ты была раньше-то?.. Ворона!.. Подходи! — крикнул он стоявшему впереди меня мужику.

Мужик заторопился, оттолкнул баб и развязно, очевидно, радуясь, что достиг, наконец, цели, сказал, подавая в оконце деньги:

— Мерзавчика мне, господин, душа горит!

— Что-о-о?! — заорал на него «господин», сделав большие, совсем круглые глаза. — Что-о-о? — повторил он еще громче. — Сам ты мерзавец! Разве здесь мерзавчиками торгуют?.. В-о-о-н!..

— Па-а-милте!.. Я-с… — залепетал оторопевший мужик.

— Вон! — снова крикнул сиделец и, махнув мне рукой, сказал:

— Подходи… заснул там…

Он схватил поданные мною деньги, сунул в оконце бутылку и закричал на баб, стоявших, разиня рот, около стойки:

— Вон!.. Не мешаться… раньше деньги готовьте…

— Кормилец! — заголосили бабы. — Батюшка… внове мы… распорядков тутошних не знаем.

Я не стал слушать, что будет дальше, взял бутылку и вышел на улицу.

— Добыл? — радостно воскликнул Малинкин, увидя меня. — А мы ждали, ждали… слюной изошли, ждамши… пра-ей-богу! Ну, где ж пить-то?..

— Где вот хошь, там и пей! — ответил дядя Юфим. — Ох-хо-хо! Да!.. Пойдемте хоть туда вон, за угол, с глаз долой… То ли дело допрежь: выпьешь, закусишь, бывало, посидишь честь честью, по-людски… А теперича тяни из горлышка да оглядывайся, как бы по шее не тяпнули…

— Ау, брат! Грехи, — согласился Малинкин, — ничего не поделаешь…

Отойдя от казенки на довольно почтительное расстояние, мы свернули направо, за угол какого-то дома и, пройдя немного, расположились на берегу канавы.

Юфим разложил на бумаге разрезанную на куски селедку, а Малинкин взял бутылку и, привычным манером хлопнув ладонью по донышку, вышиб пробку. От этого удара водка в бутылке замутилась и побелела… Я приготовил «аршин».

— Погоди, дай отстояться, — сказал Малинкин, глядя на бутылку. — Ишь ее, матушку, всколыхнуло как!..

— Наливай, не томи! — вмешался дядя Юфим. — Выпьем поскорее, да в кусты… Терешка, чай, заждался таматка нас.