— Ну, вот, Прохор, начинайте… Вон до энтого места, до барской канавы… Ты передом-то пойдешь?

— Да все одно, чай…

— Нет уж, сделай милость, иди ты… Уж я тебя знаю… им противу тебя не выстоять…

— Конфузишь, Илья Михайлыч, — отозвались мужики. — Нешто мы косить не умеем, аль не кашивали?

— Ну, ладно… передом, так передом, — сказал мужик, которого трактирщик назвал Прохором, и стал точить косу.

Мы все последовали его примеру. Звучное лязганье далеко понеслось по чуткому утреннему воздуху.

— А и прокосы длинны будут! — сказал Прохор, отточив косу и сунув брусок в брусочницу. — Так до канавы, говоришь?..

— До канавы… до самой канавы.

— Ладно… Ну, ребята, не отставать… Прокоса по три до завтрака отмахнем… Господи, благослови!

Он поплевал на ладони, отставил немного вперед левую ногу, взмахнул косой и пошел. Худой мужик, тощий и длинный, подождал немного, дал ему отойти и тоже пошел.

Пройдя шагов двадцать, идущий впереди мужик остановился, нагнулся, поднял горсть травы, обтер косу, поточил ее и, подождав, когда мы сделаем то же, опять пошел. Казалось, он не косил, а играл. Коса у него не резала, а, как говорят мужики, «мылила». Тщедушный, длинный мужик, идущий за ним, торопливо махал со всего плеча, «тяпал», стараясь не отставать.

Дойдя до канавы, мужик повернулся, поточил и начал делать свальник. Густой, высокий вал ложился позади его.

— Ну и трава! — громко сказал он подошедшему хозяину.

— А что… хороша? — радостно спросил тот.

— Малина!.. Не сено будет, а свинина! В каждом возу пуд меду. Вишь, не прорежешь… кашка… пырей… Зародит же господь!

— Ха-ха-ха! — радостно засмеялся трактирщик. — И то хороша!

— А, чай, дарма досталось… за много ль взял?

Трактирщик не ответил на вопрос и сказал:

— Ну, ладно… косите, а я пойду… Закусить там принесу… водочки… Косите!

— Ступай! — откликнулись мужики. — Ступай, не сумлевайся… не подгадим…

Трактирщик ушел… Мы докончили по прокосу и, видя, что трактирщик скрылся из глаз, сели курить…

— Кури, ребята, отдыхай! — сказал старший мужик, Прохор… — Ну его к лешему… Задаром норовит… Успеем… Выпьем, вот, то ли разговор другой…

— Принесет, небось, бутылку, — сказал другой, — наперстком обносить будет… Дьявол, выжига!.. Коли б не должен, ни в жисть не пошел бы.

— А вы, ребята, что ж у него нанялись, что ли? — спросил Прохор, обращаясь к нам.

— Нанялись, — ответил дядя Юфим.

— Как цена-то?

— Полтина.

Мужик усмехнулся и сказал:

— Глядите в оба… Выжига! Норовит на грош пятаков сцопать.

— Ну?..

— Летось меня так нажог… Заложил я у него шерсть за три с четвертью, пришел выкупать… Насчитал на меня проценту… четыре с гаком содрал… во как! А допреж-то делал до винополии этой самой… Бывалочка (кабак он держал), принесешь курицу, — стоит, скажем, гривенник, «на, говорит, возьми три монеты»… Всем брал, разбойник… Он деньги-то, ишь, в Москве нажил: обобрал кого-то… бают, придушил…

— А то что ж, и верно! — сказал тощий мужик. — От святой жизни, думаешь, разбогатеешь? Как же? Пустишь душу в ад, будешь богат… Он, вон, жену свою родную… Стойте, ребята! — перебил он сам себя. — Идет?..

— Идет и есть… Коси, ребята!..

Мужики вскочили и дружно принялись за работу, делая вид, что не замечают идущего полем под гору трактирщика.

Он подошел, неся в правой руке узелок, а под левой — четвертную, положил все это на землю, утер лицо платком и, немного подождав, вероятно, думая про себя: «ишь, мошенники, навалились… диви, я не знаю!» — крикнул:

— Ребятушки, подходи!

Но «ребятушки» как будто не слыхали его крика: никто не оглянулся.

Трактирщик подождал и опять крикнул:

— Прохор, подходите! Говорю: бросайте!

— Погоди, — ответил Прохор, — прокос пройдем!.. Успеем… время терпит… Стараемся для твоего здоровья!..

Пройдя прокос, он обтер косу, закинул ее за плечо и, не торопясь, пошел к трактирщику.

Остальные мужики сделали то же.

Все мы окружили его, и каждый из нас старался не глядеть на четвертную. Все мы занялись совсем ненужным теперь делом: кто разглядывал косу с таким видом, как будто ее, надоевшую до смерти, видит в первый раз, кто полоскал брусочницу, кто вертел курить…

— Ну, братцы, с начатием… Приступайте!.. Прохор… Аксен… как вас там… подходите!..

Прохор наполнил водкой чашку и, прежде чем выпить, сказал:

— Дай бог тебе управиться за погоду… Да и трава же — не прорежешь! Индо всю поясницу разломило… истинный господь!

Он выпил, утерся рукавом, передал чашку трактирщику, потянулся за куском селедки, осторожно взял его двумя пальцами и спросил:

— Почем селедки-то продаешь?

— Подходи! Подходи! — крикнул трактирщик.

«Обнеся» всех, он вдруг, сделав серьезное лицо, энергично заткнул пробкой четвертную, молча показывая этим, что, дескать, довольно.