Две из десяти «ударных» линз Последнего Рубежа перестали существовать. Еще одна разваливалась прямо на глазах – ее пожирала плазма, испускаемая плотной группой скатов. Почерневшие остовы крейсеров выпадали из строя, будто панцири гигантских моллюсков, обглоданные хищниками.

В то же время, в тыл скатам заходила маневренная линия броненосцев под прикрытием тяжелых крейсеров, файтеров и лидеров, во главе с самим «Килиманджаро». Капеллан быстрым движением по сенсорной паненли увеличил изображение (видимо, навыки этого морока не ограничивались послушнической и диверсионной деятельностью).

Представшее зрелище было величественным и страшным.

Барракуд в охранении скатов заметно поубавилось, и оставшиеся теперь отчаянно отстаивали тыл, пытаясь пробиться к броненосцам. Крейсера прикрытия огрызались лазерным огнем, ракетами и силовыми орудиями. Похоже было, что энергетическая мощь барракуд за время боя ослабла, и теперь крейсера почти сравнялись с ними силами. С другой стороны, не было видно файтеров, столь досаждавших барракудам на начальном этапе сражения. Очевидно, все они погибли – или же притаились в тени спутников Урана для нанесения неожиданного удара.

…Медленно, но верно, броненосцы выходили на дистанцию эффективной стрельбы. Поскольку их строй представлял собой гигантскую, вытянутую в пространстве дугу, в которой все следовали за лидером в кильватерном строю, дистанции огня броненосцы достигали поочередно.

Первым ударил «Килиманджаро» – три импульса поочередно из трех могучих ускорителей. Его цель – ближайший, неосторожно подставившийся скат – подернулся синеватой дымкой и медленно сполз с курса, поворачиваясь брюхом к противнику, словно оглушенная рыба. Он был невероятно живуч, как и все корабли этого типа. Но «Килиманджаро» уже величественно уходил в разворот, и его место, один за другим занимали ведомые им броненосцы. Удар за ударом – и вот исчез в яркой вспышке первый скат, закрутился, потеряв управление, другой, отступил третий…

Тяжелые корабли Протектората закрутились в смертоносной карусели: подходя на критическое расстояние разряжали ускорители – и уходили на круг, в недосягаемости для врага накапливая энергию для нового удара.

Момент был выбран удачно: перекинувшись на флагманскую группу, скаты оставляли в тылу недобитую «линзу», попадая при этом в смертельные «клещи». Ситуация для мироматов складывалась патовая, и силы Последнего Рубежа старались по-максимуму использовать обстановку. Ведь ни у кого не вызывало сомнений: мироматам не свойственны опрометчивые поступки, и на жертвы они идут лишь оправданно.

Ожидая нового удара мироматов, оставшиеся «линзы» стянулись в одну гигантскую «гиперлинзу», чудовищную армаду, сжавшую силы в единый кулак. В глубине этого подвижного, почти живого образования сверкали вспышки выстрелов, взрывов – там продолжали драться отдельные корабли мироматов, словно пожираемые фагоцитами чужеродные тела в крови огромного организма.

Все корабли «гиперлинзы» синхронно двигались в направлении, откуда предполагался очередной удар. Крайние эшелоны мироматов организованно отходили, пятясь и отплевываясь огромными огненными клубками. Собранная воедино мощь Последнего Рубежа позволяла отражать эти разрозненные атаки почти безболезненно…

– Я что-то не понимаю, – моргая воспаленными глазами, проговорил Долин. – Куда нас тащат эти рыбы?

– Какие рыбы? – нахмурился капеллан. – Ах, прилипалы… Куда… Хороший вопрос. Надеюсь, туда, куда нам нужно…

Только теперь стало заметно, насколько «Ермак» удалился от основных сил мироматов. Небольшие, но мощные корабли буксировали его в непонятном направлении, почти перпендикулярно плоскости эклиптики.

– Странный маневр… – нервничал Долин, безрезультатно пытаясь изменить курс. – Эй, вы…

Он обращался к капеллану.

– Ведь это ваша работа! Что вы там заблокировали? Помогите запустить двигатели!

– Постойте, навигатор! – вмешался Лекс. – Пусть тащат. Так надо.

Долин сердито посмотрел на Лекса, на капеллана и отвернулся, бросив:

– Ну, надо, так надо. Забавно, наверное, побывать в плену на старости лет…

– Что они с нами сделают? – тоскливо спросила Джи.

– Твои любимые мироматы? – очнувшись, сказал Конрад. – Прочитают лекцию про стремление к совершенству. Накормят, напоят… И выпустят кишки, я полагаю…

Джи опустилась на пол и заплакала.

– Зачем ты так, Конрад… – укоризенно сказал Ашоку. Но подряхлевший морок уже не слышал его – он снова притих, вернувшись в тревожную полудрему.

Навигатор что-то сделал с интерактивным меню – и большой экран распался на сегменты. Часть из них была совершенно черной, на некоторых угадывались участки звездного неба, на одном даже – тонкий серп Урана, от которого «Ермак» успел удалиться на значительное расстояние.

– Что это? – спросил Лекс.