– Офицер, доложите наше расположение. Мне нужны ближайшие корабли легкого класса. Причем – самые быстрые из них…

Скай-майор растерянно уставился в разделенный на сегменты обзорный экран. Какртинка на нем бешено менялась, и, казалось, разобраться в ней не представляется никакой возможности. Бледный, как смерть, пилот, вцепился в рукоять управления и косился на морока, ожидая распоряжений.

– Ударная линза перестраивается в оборонительный кокон, – быстро сказал скай-майор. – Значит, все корабли стягиваются в одну точку…

– Давайте без подробностей! – отрезал Конрад.

– Ближайшие из легких… – офицер перегнулся через приборную панель и принялся водить пальцем прямо по экрану, заполненному множеством мелких символов. Под пальцем послушно вспыхивали изображения кораблей со столбиками данных под ними.

– Ближайшие… – бормотал скай-майор. – Лидер «Л-702», поврежден… Эсминец «Хваткий-17»… Бомбер «Б-2302»… Скоростной курьер ноль-третий…

– Держи на курьера! – приказал Конрад.

Пилот коротко кивнул и тут же заложил крутой вираж – словно обрадовался возможности действовать. Картинка на экране опрокинулась, небо заслонила чудовищная туша флагмана. С левого борта броня была заметно повреждена, в пространстве расползалось облоко обломков. Флагман уполз, открыв колоссальную темно-оранжевую поверхность планеты-гиганта и на ее фоне – множество черных черточек-кораблей. Планета ушла вниз и влево, по экрану снова поползли звезды. Бот качнулся из стороны в сторону, небо замерло и появилось ощущение ускорения: пилот вышел на курс.

– Должен заметить, – осторожно сказал скай-майор. – Курьер – в личном резерве командующего…

– Это хорошо, – холодно сказал Конрад. – Значит, он должен быть исправен и заправлен под завязку.

Тут же зашипели громкоговорители, и в тесное пространство маленького салона ворвался злобный голос:

– Бот ноль-ноль два! Немедленно вернитесь на флагман!

– Не отвечать! – бросил Конрад.

– В случае неподчинения вы будете сбиты! – продолжил голос.

Скай-майор с ужасом посмотрел на морока. В глазах пилота появились огоньки безумия.

– Пилот, держать курс! – крикнул Конрад. – Максимальное ускорение!

Лекс прижимал к себе дрожащую Джи и тупо думал: какой же глупый конец…

– Повторяю бот ноль-ноль два! Немедленно…

Голос оборвался. Следом один из сегментов экрана полыхнул кроваво-красным. На нем появилось изображение корабля, в котором с трудом угадывался флагманский броненосец «Эверест».

Его корпус расползался, словно разорванный крест-накрест лист бумаги. В пространстве между обломками сверкали синие всполохи разрядов, то и дело вырывались клубы желто-багрового пламени, отлетали одинокие звездочки спасательных капсул…

– Видите, господа офицеры, проблема разрешилась сама собой, – сказал Конрад.

Ответом ему был полный ненависти взгляд скай-майора. Это было смело – но морок не обратил на дерзость никакого внимания. Вместо этого сказал:

– Офицер, запросите курьер о стыковке!

Курьер – небольшой, лишенный вооружения корабль со стремительными обводами – принял бот без лишних вопросов. Здесь, видимо, сказалось недоразумение, вызванное суматохой боя. На борту находились скай-офицеры фельдъегерской службы и ждали то ли пакетов с секретными донесениями, то ли самого командующего с гибнущего флагмана – только не зловещего воина Судного Дня, что ворвался в тесный шлюз, походя «выключил» двух техников и скай-офицера безопасности, сразу же устремившись в пилотажную кабину.

Лекс пропустил вперед Джи и шагнул следом. Обернулся назад и сказал подавленному скай-майору:

– Вы свободны. Спасибо за сотрудничество.

И ткнул ладонью в широкий красный квадрат: что-то подсказало, что нужно сделать именно это. Едва успел шарахнуться в сторону – с тихим шипением в броню погрузился тяжелый квадратный, со скругленными углами люк. Толчок – корабль отторг от себя пристыкованный бот. Мелькнула мысль о том, что оставшимся в боте и лететь теперь некуда. Неприятно екнуло в груди – но тут же прошло: внимание вдруг переключилось на Джи.

– Я не верю, что все это делают люди… – прошептала она.

– Между прочим, это твои братья Мастера… – вставил Лекс и тут же пожалел о сказанном: в глазах Джи была боль.

В ее душе бурлили противоречия, и вряд ли слова могли что-то исправить. Все это нужно просто пережить. Нужно только время.

Время, которого нет.

Они сидели на шершавой палубе, молча, обнявшись, и все вокруг перестало существовать – вместе с планетами, звездами и яростью битвы. Странное оцепенение Джи заразило Лекса, и, наверное, они сидели бы долго, если бы у шлюза не появился Конрад.

– Мессия, пойдемте в пилотажную, – сказал он.

Сражение подходило к кульминации. Расклад сил был не в пользу третьей ударной. Новая волна барракуд терзала оборонительный кулак, которому оставалось лишь огрызаться в ответ. Пространство у газового гиганта контролировали теперь медленно подползающие скаты. Оба носителя с уцелевшими файтерами отступили на внутренние орбиты – к безжизненной, напоминающей Венеру планете и жаркому «желтому карлику». К носителям жались бесполезные в бою вспомогательные корабли.