– Ваше питание... Кроме вашего желания крови и мяса, есть еще один вариант...

– Ну-ка?
– оживился я. У меня был зверский аппетит. Причем на самый неаппетитный продукт - сырое мясо! В сутки я жрал под два кило свежайшей плоти. Упоминать о том, что запивалось это кровью - излишне. Эрк по каким-то там книгам высчитал, что именно столько мне необходимо для нормального самочувствия. Никакого протеста против сырой говядины и свинины - а что, как вы думали, закупает Эрк для меня?
– я не чувствовал. Просто... неприятно.

– Ваши энергоканалы, как я уже упоминал, похожи на вампирьи. Но, в отличие от вампиров, вы можете черпать энергию даже из таких источников, как чувства. Проще говоря - боль, страх и ненависть - так же ваша еда.

Я вспомнил происшествие с Ледоном. Так это я в конце его болью "закусил"...

– Что касается вашего задания... Вы - защита, которую я выменял - извините за выражение - на один старый артефакт у Гермена. Бог-покровитель магов наиболее общителен. Я-то со своей защитой справлюсь. Но вот Эрик...

– А что с ним?

– Ему уже пятнадцать. Пора продолжить обучение. Я дал ему общие знания, но вот дальше учиться надо в Академии.

– Ривен?

– Он самый. Я лично знаком со старым королем - знаете ли, вместе ходили в походы и я имел честь его несколько раз лечить. Но при дворе не остался - не мое это. Вместе с тем я имею на короля определенное влияние - похоже мое нежелание остаться при дворе ему понравилось. И он частенько со мной связывается. Сейчас решается важный вопрос, связанный с Винной долиной - территорией на Востоке. Несмотря на название, виноградники - далеко не самое ценное. Там есть крупные серебряные рудники и обширные леса. Даже выход к морю! Герцог - правитель этих земель в последнее время начинает подумывать об отделении от королевства - у них есть свой порт - Килле, своего рода столица. А на границах Винной долины - передовые отряды Гирийского короля. Рядом - владения Алого трона. Тем без разницы, кому принадлежат земли, на них что мы, что гирийцы не попрут - жизнь еще дорога...

На этих словах лицо Эрка скривилось. Он отпил крупный глоток прямо из кувшина. Ого, а его эти сепаратисты сильно бесят!

– Я был одним из тех, кто более тридцати лет назад отбивал эти земли у нежити! Вместе со своим королем! Я направлял туда дожди, чтоб земля могла давать хлеб! А они хотят это отнять! Меня Артур, наш король, послушает. Достаточно вынудить меня дать ему нужный совет.

– Понимаю ваши чувства, но не понимаю, как я могу вам помочь.

– Защитите сына! Прошу!

Я смотрел на мага и понимал, что он просит невозможного. Чужак, монстр с явно расшатанной психикой (после общения с Хаосом моя ярость с трудом сдерживалась внутри, в то время как другие чувства наоборот поблекли). Я ему ничего не должен! Мне его бог-фокусник ничего не говорил защищать или оберегать! Вообще, от королей держаться надо подальше. Или, если не получается, не заводить семью!

– Вы можете, я знаю! Вы намного живучей человека и даже вампира, имеете силу нежити и ее скорость. Магии у вас нет, но если что - я вас обеспечу артефактами! На данный момент вы - лучшая защита!

Я задумался и вспомнил прошлую ночь...

Я вышел прогуляться за ворота замка. Только ночью можно пройтись без маски. Звезды просто прекрасны! Единственный спутник - значительно крупнее нашей Луны - завис над темным лесом. Какие-то сверчки (или кто тут у них заместо насекомых?) стрекочут... Идиллия кончилась внезапно - я просто-напросто наступил на что-то активно закопошившееся под моей ногой. Я изумленно зашипел и отпрыгнул назад.

Тварь была грязно-коричневого цвета и напоминала помесь паука с жабой - восемь здоровых лап и тело покрытое бородавками. Четыре ярко-желтых глаза - в каждом по три зрачка! Тварь открыла пасть и издала какое-то мерзкое сипение.

Похоже, это и есть нежить - такая как должна быть, а не разумная, вроде меня. Эрк ее периодически вырезает, а она постепенно выползает из каких-то пещер на севере.

Раздраженное сипение перешло в удивленное. Тварь явно чувствовала во мне отнюдь не еду - скорее конкурента.

– Вот и опробуем оружие...

Резким движением достать нож. Расстояние - два метра. Шаг, другой, нож - в обратный хват. Тварь прыгает, пытаясь обрызгать какой-то дрянью - я с трудом уклоняюсь. Капли падают на землю, клубы пара и легкое шипение - кислота. И довольно мощная. Чувствую боль в левой руке - уклоняясь от кислоты, совсем забыл, что у этой твари есть еще восемь паучих лап, судя по ощущениям - с лезвиями когтей на концах... Гадина!

А рука с ножом вбивается в мягкое брюхо нежити. Визг-вой дает по ушам.

– А то ли еще будет...

Поддаваясь какому-то порыву измененного сознания вцепляюсь пастью с частоколом клыков к морду... и все.

Вкуса, кстати, не чувствую. Как будто просто что-то безвкусное. Успокаиваюсь и осматриваю тварь - кусок головы просто вырезан. Чувствую, как он просто разъедается моей слюной на составляющие... И опять - мрачная радость и легкое расстройство - уже все?!

Смотрю на раненую руку - кость пробита выше локтя, рука не распадается на части лишь из-за кое-каких обрывков мышц.