– Устраивает, – промямлил Егор. А что еще оставалось?

– Вот и прекрасно, – резюмировала Кристина. – Ладно, у нас еще три часа, даже три с половиной. Первым делом – водные процедуры.

Она показала ему ванную для гостей, а сама заняла другую. «Если выйдешь раньше меня, можешь пока новости посмотреть», – крикнула она напоследок.

Освежившись, Егор взял пульт, и ближайшая стена как будто исчезла, а за ней открылась долина, усыпанная камнями. Это был репортаж об освоении Марса. Яблони там, как выяснилось, пока еще не цвели, но и привычных пейзажей в красных тонах тоже не наблюдалось. На экране были серые скалы и бледно-синее небо. Потом возник небольшой поселок – люди ходили по улицам без скафандров и даже без респираторов. «Технология отработана, – втолковывал корреспонденту какой-то бородатый мужик. – И если подтвердятся слухи о том, что начинается подготовка к Первой Межзвездной, то мы непременно будем участвовать…»

Из ванной появилась Кристина и позвала его на веранду пить морс. Мужик на экране, между тем, продолжал: «По-моему, самая подходящая цель – это оранжевый карлик в созвездии Козерога. Всего двадцать девять световых лет, и при этом есть планета земного типа…» Кристина спросила: «Егор, ну ты идешь или нет?» Он погасил экран и отправился на веранду.

А через три часа они снова поднялись в небо. Машина на этот раз была покрупнее и, как пояснила Кристина, могла при желании выбраться на орбиту.

– А далеко лететь? – спросил он.

– Нет, не очень. Ты будешь смеяться, но как раз в тот район, где у вас стоит Чернодольск.

– Серьезно? Всегда мечтал посмотреть, как мой город выглядит в альтернативной реальности.

– Просто поселок. Наземного транспорта у нас нет, поэтому и железнодорожный узел отсутствует. Нас больше интересует гора, которую вы называете Ящеркой.

– Да? А что в ней такого?

– Скоро увидишь.

Егор жадно вглядывался вперед, но Ящерку узнал не с первой секунды. Каменный карьер на склоне отсутствовал, и гору не покрывали безобразные шрамы. И огородов у подножья тоже не наблюдалось. Зато там размещались какие-то вытянутые строения, похожие издали на вагоны. Они почти соприкасались торцами, и этот «поезд» опоясывал гору.

Почему-то вспомнился ускоритель частиц, который в его родном мире построили под Женевой. Там тоже, вроде бы, кольцо достигает в диаметре нескольких километров. Масштаб, пожалуй, сопоставим…

Над Ящеркой вставало какое-то неясное марево и, как показалось Егору, закручивалось в спираль. Этот бесплотный вихрь поднимался на несколько километров, словно кто-то сверлил в атмосфере дырку. Егор не столько услышал, сколько почувствовал кожей странный свербящий звук. К счастью, звук довольно быстро сошел на нет, и Егор вздохнул с облегчением.

– Впечатляет? – спросила девушка.

– Ага, – кивнул он, – а что это?

– Это Большой Капкан. Дмитрий тебе расскажет.

Они сели на вершину холма в паре километров от Ящерки. Вылезли из машины и несколько минут зачарованно смотрели на гору. Солнце припекало, и легкий ветерок ворошил траву. В воздухе разливался запах полыни.

Рядом снизился еще один аппарат.

– Ну что, Егор, – спросил подошедший Дмитрий, – нравится вам у нас?

– Еще бы, – усмехнулся Егор. – Солнечный город – так это называют мои коллеги. Ну, или «город золотой», есть еще такой вариант. Я, если честно, считал, что это легенда.

– И у вас, наверно, возникает вопрос – почему остальные города на него совсем не похожи?

– Возникает. И что, вы можете объяснить?

– Я, если позволите, воспользуюсь вашей метафорой – мне ее процитировала Кристина. Вы спросили, имея в виду родной Чернодольск, – почему же на этой грядке все время вырастает что-то не то? Было такое?

– Было.

– Ну так вот. Представьте большое поле. В центре стоит цистерна, а вокруг нее – грядки, десятка два. От цистерны отходят шланги, по одному на грядку. По этим шлангам льются жидкие удобрения. Представили?

– Ну, вроде. И что?

– На разных грядках растут разные сорта помидоров. И почва, опять же, разная – где-то сухая, где-то чуть заболочена, где-то глиняный пласт врезается. Но удобрения для всех одинаковы, все из одной цистерны – и льются непрерывным потоком! И вот на одной грядке помидоры всегда вырастают мелкие, да к тому же кислятина. На другой – огромные, но водянистые и безвкусные. А на третьей вообще засохли. Приходит, наконец, агроном и хватается за голову – батюшки! Да ведь тут почти везде чернозем, удобрения вообще не нужны! Просто поливать вовремя – и вырастет самый смак. В общем – заткнуть нужно эти шланги!

Егор усмехнулся:

– Я так понимаю, грядки – это варианты России, через которые мы сегодня проехали?

– Правильно понимаете.

– Осталась одна проблема. Точнее, две. Первая – найти эти шланги. И вторая – придумать для них пробку.

– Верно. И ответы вы видите прямо перед собой. – Дмитрий ткнул пальцем в сторону Ящерки.

Егор замолчал, переваривая услышанное.

– Значит, шланг выходит на вашу грядку именно здесь?