– Как мы здесь оказались, знаешь? Приехали на Игру в область. Заблудились. Попали в туман, вышли к болотам…выбрались к Неве. Но река уже была другой. Сначала страшно было. Блуждали долго, с тварями столкнулись…- эльф замолкает, мешая длинной веткой в кострище раскаленные угли, - и однажды вышли на Петроградку. Увидели Лес….сразу поняли – наше место. Знаешь, так бывает: ищешь, ищешь что-то, не зная что, блуждаешь в потемках – но когда находишь – сразу ясно, это оно. Твое. Настоящее.

 Гилдор вновь резко отбрасывает волосы с лица и опять замолкает. Луна скрывается в брюхе гигантской тучи. Резко темнеет.

 - Гилдор! – говорит девчонка. – Сделай красиво!

 Тот кивает и закрывает глаза. Секунду спустя туча растворилась, и по серебристой листве и черным стволам снова разлилось зеленоватое сияние.

 - Это просто, - говорит мне эльф, - такое и в Реале можно было делать. Облако разогнать, электричку ускорить. Спрашиваешь внутрь явления – и слышишь «да» или «нет». Когда позарез надо, и мир с тобой согласен – получается. Всегда.

 Он смотрит на меня, чуть прищурившись:

 - Цивилам не понять…

 После ужина разомлевшие эльфы устроили поэтические поединки.

 Первым выступил Гилдор, поведав грозный стих о бродячем эльфийском лучнике:

 Собрание выразило сдержанный респект. Вдохновившись успехом собрата, выступил второй чтец. Слегка шепелявя, он рассказал нам «Сагу о мести»:

 Автор саги прервал чтение, смущенно улыбнулся и сказал, что над продолжением еще работает, заработав негромкие аплодисменты.

 В первый раз в жизни пожалев, что никогда не понимал поэзии, я откинулся на спину.

 Лес шелестел над головами тихо и ласково.

 Звездное небо подступило совсем близко, и я провалился в него, утонув в черноте между незнакомых созвездий.

 Открыв глаза, я увидел нависшего Гилдора.

 - Пойдем. Я отведу тебя на ночлег. А то ты уже носом клюешь.

 - Куда?

 - Есть тут одно местечко. Пошли.

 Мешок надевать не стали. Но сопровождавшая меня вооруженная троица все же больше напоминала не проводников, а конвой.

 - Куда мы идем? – я всматривался в непроницаемые лица, тщетно пытаясь понять, какие мысли таятся под эльфийскими хайратниками.

 - В гостиницу для усталых путников, - нехотя процедил Гилдор. Остальные насмешливо переглянулись.

 Проходя мимо мутнеющего в пышных зарослях силуэта мечети, я понял, что мы идем к набережной. У Невы распахнула угрюмые объятия приземистая крепость с покосившимся шпилем.

 - Петропавловка?

 - Наши гости останавливаются только здесь. Это закон.

 Толстые глухие стены, крупный булыжник под ногами и низкие своды каменных арок.

 Гилдор ткнул плечом дверь каземата. В нос ударила затхлая волна запаха погреба.

 - Все удобства! – торжественно объявил Гилдор, обводя рукою темную комнатку с топчаном в углу, сжатую покатыми стенами и сводчатым потолком. Высоко мерцало одинокое зарешеченное оконце. Меня передернуло.

 - Издеваетесь?

 Эльф легонько похлопал меня по плечу:

 - Всего на одну ночь. А завтра тебе все скажет Галадриэль.

 - Когда я увижу ее?

 - А ты что, не понял? – обернулся Гилдор. – вы уже виделись.

 Я вспомнил острые темно-зеленые глаза молодой ведьмы. Ловко!

 - Она посмотрела тебя, - сказал эльф, - и теперь ей нужно принять решение.

 - Какое еще решение?

 - Помогать тебе или нет, - он нахмурил редкие брови, - сила Врага разлита повсюду и никогда не угадаешь, в каком виде Враг появится рядом…

 - Толчки долбанные! – рявкнул я в хлопнувшую дверь, запоздало сорвавшись с места.

 Снаружи лязгнул замок. От души попинав дверь новой тюрьмы, я плюхнулся на топчан.

 Я открыл глаза, проснувшись от чьего-то пристального взгляда. Рядом сидела женщина. Неубранные темные волосы, едва прикрытые полотняной сорочкой плечи. Большие глаза, изящный овал лица, маленькая круглая грудь, узкая талия.