– У нас?

– Да, у нас. Так называемые искания Акреза, который поднял было целый пласт морально-этических проблем.

– Что-то не слыхал о таком, – пробурчал Зорг. Вдруг он встревожился. – А что с ним?

– Исчез. Как было сказано: «В интересах нации».

– Фу-у… От сердца отлегло. А то представил себе, что и с нами приключилось бы такое!

Вдруг они увидели на городской площади аборигена. Тот направлялся прямо к ним. Был он прямой, стройный, загорелый. Крупные глаза смотрели чисто и ясно.

– А что будем делать с ними? – спросил ученый.

– Уничтожим. Хорошо, что напомнили. Нужно не затягивать.

Абориген подошел, остановился. Фемарг и Свит Ер с любопытством ждали, что он скажет.

– Что вы… хотите? – спросил абориген тонким голосом.

– Мы исследуем ваши города, – сказал Свит Ер вежливо. – Хотим понять ваши машины. Вы можете помочь?

– Нет, – ответил абориген равнодушно, – мы давно забыли, как они действуют… Вы затем, чтобы понять их действие?

– Нет, дорогой, – ответил фемарг насмешливо, – мы здесь, чтобы остаться. Это теперь наша планета.

Абориген посмотрел на них пристально. У генерала возникло чувство, что перед этим дикарем он как на ладони. Он видит их насквозь, читает мысли, понимает каждую клеточку тела.

– Вам пора возвращаться, – сказал абориген тихо.

– Нет уж! – сказал фемарг.

Он подал знак солдатам. Абориген не шевельнулся, но под ним дрогнула почва. Зорг ощутил, как тело сковал ужас.

Бронетранспортеры, палатки, оборудование – все поднялось в воздух и зависло неподвижно. Исполинский корпус звездолета накренился, оторвался от земли и тоже застыл в этом нелепом положении с неработающими дюзами. Из раскрытого люка сыпались люди, но тоже зависали, не касаясь земли.

Ярко вспыхнул ослепительно-белый плазменный свет, выжег тени. Зорг инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, под ногами у него были плиты… космодрома. Космодрома родной планеты Вачан, откуда он стартовал двенадцать лет назад! На края поля неведомая сила опустила все десять звездолетов. В центре космодрома появились бронетранспортеры. Солдаты выпрыгивали и, роняя оружие, разбегались. Лица у всех были белыми от ужаса.

Командующий обернулся, Свит Ер по-прежнему стоял рядом. Краска медленно сползала с его лица по мере того, как он осознавал случившееся.

– Что это? – прошептал Зорг. Голос фемарга срывался, впервые утратив командные нотки.

– Это… это они, – выдавил Свит Ер.

– Кто?

– Земляне! Они… они не выродились. Переоценка ценностей привела к еще большему могуществу. Они искали, они копались в душе, а попутно обрели и добавочную мощь!

– Но как? Как перебросили за секунду весь флот, если мы шли к Земле со скоростью света двенадцать лет?

– Я же говорю, что они нашли другой путь!.. Теперь они – владыки материи. Живут в космосе так же просто, как мы на планете. Значит, могут жить в пространстве, во времени, в недрах сверхгигантов, коллапсаров и черных дыр… Они владыки всего! Поэтому их так мало на Земле, что они всюду.

– Значит, нашему народу конец, – прошептал фемарг обреченно. – Они нас отсюда не выпустят, а здесь… на нашей родной планете… вот-вот грянет катастрофа из-за надвигающегося оледенения.

Свит Ер помолчал, потом сказал тихо, просительно:

– Они… не сердятся. Могли же просто стереть нас с лица планеты? Могли. Но вернули, как неразумных детей. Они понимают нас! Может быть, сами в своем детстве были такими же… В таком случае у нас есть шанс…

– Какой? – жадно спросил фемарг.

– Просто попросить их!.. Попросить о помощи. Если хотите, обратиться с молитвой. Кто силен, тот добр.

Земля дрогнула снова. Они испуганно огляделись. Все осталось как будто по-прежнему… Космодром, ряды звездолетов, бронетранспортеры, растущая паника на поле по мере того, как десантники начинали понимать, где находятся.

– Тени! – вдруг сказал Свит Ер.

Фемарг в страхе взглянул на небо. Солнце, которое минуту назад было над горизонтом, теперь оказалось в зените!

Ученый прошептал в благоговейном страхе:

– Этот абориген перебросил через пространство всю нашу звездную систему. Куда? Не знаю. Либо через пылевое облако, что угрожало нам, и теперь нам еще сто девяносто миллионов лет до новой встречи, либо…

– Это вообще не наша галактика, – выдавил Зорг. Горло ему сжимал страх. – Я хорошо знаю звездные карты!

– Значит, в другую вселенную. Или в иной цикл нашей… Они владыки, владыки времени и материи!

Фемарг потрясенно указал на небо. С востока выплывала яркая звезда. Судя по размерам, это была планета, подобная их миру. Немного погодя, появилась еще одна, потом еще и еще…

Свит Ер тыкал в них пальцем, считая подарки землянина. Командующий, не глядя на них, кашлянул смущенно и сказал непривычно просительным тоном: