— Вот именно. Поэтому я поручаю это дело тебе. Найдешь ее — найдешь и его. Ну, или наоборот.

— Сдается мне, он сам прекрасно справится с ее защитой, — хмыкнул Шойнц.

— Мы не можем рисковать, — покачал головой Рагарос. — Тем более, что у тебя двойная задача, с которой не всякий справится. И еще: на Никоса кто-то из наших верхов тоже сделал заказ. Кто — не знаю. Но не на поиск, а на захват. Сам понимаешь, надо опередить охотников. Они, конечно, не так сильны, как твой отряд, да и просто ты один вполне такая себе мощная боевая единица. И Никос силен, но всегда есть вероятность пропустить удар исподтишка, каким бы сильным ты ни был. А среди охотников встречаются те еще экземпляры… Хитрые, изворотливые, умные… Всякие, в общем.

— Так что с Никосом делать? Дружить или воевать?

Рагарос встал — по полу скрежетнули ножки кресла, подошел к окну и долго смотрел вдаль. Замкнутые за спиной руки нервно играли пальцами. Видно было, что вопрос действительно сложный: с одной стороны — приказ императора, с другой — тоже интересы империи, но в понимании Палаты Защиты.

— Давай так, — наконец обернулся старик. — Действуй по обстоятельствам. Нужно время, чтобы председатель переубедил императора. Я даю тебе карт-бланш. Можешь просто следовать за чародейкой с Никосом, можешь втереться к ним в доверие, можешь издалека сопровождать. Сам решай. Главное, в драку первым не лезь. На ближайшую перспективу тебе надо убедиться, что Карина доберется до отца. Никос нам нужен на дальнюю перспективу. Если с императором получится разговор, то будешь его вербовать.

— А если не получится?

Рагарос пожал плечами.

— Мы служим императору. Так что…

Глядя на закрывшуюся за Шойнцем дверь, Рагарос грустно улыбнулся. Политика, политика. Очень редко бывает, когда за словами стоит именно то, о чем говорится. Не стоило молодому Шойнцу знать, что цель — как раз Никос, к которому самый действенный на данный момент способ подобраться — через его девушку. Может, Карина и не его девушка, хоть Рагарос и сомневался в этом — совместные трудности и цели очень сильно сближают. В любом случае, похоже, Никос опекает ее. Нет, откровенной лжи сказано не было — Шойнц не услышал ни слова неправды. Все так, только акценты слегка сдвинуты. И уж точно не стоило ему знать, что заказ на захват Никоса сделал именно Рагарос, чтобы поставить того в такие условия, в которых он спокойнее воспримет возможную помощь СИ. Кроме того, это никак не расходилось с приказом императора. Вдобавок к тому старик действительно собирался убедить императора отменить свой приказ или смягчить его.

Приятно ощущать по утру, после сладкого сна, всем телом прохладу чистых простыней. Вроде бы лежишь в согретой телом уютной ямочке, образовавшейся под тяжестью твоего тела, хорошо тебе, но стоит пошевелиться, как кожи касается прохладная материя за пределами теплого гнездышка. И вопреки ожиданиям этот контраст приносит удивительно приятные ощущения.

Карина с протяжным стоном удовольствия вытянулась, ощутив упомянутый контраст ощущений, перевернулась на живот и засунула руки под подушку, на ощупь очень мягкую и гладкую, но совершенно без запаха. Полежав немного, она открыла глаза и сразу же увидела внимательно глядящего на нее Никоса. Его взгляд, сначала серьезный и цепкий, постепенно расслабился, и он улыбнулся.

— Доброе утро, Солнышко! Как спала?

Карина потянулась к нему и поцеловала в губы. В такие теплые и родные губы… Вдруг на нее накатило сильное желание, будто она целую вечность не ощущала тепла мужского тела и ласк его рук. Никос почувствовал ее состояние, и следующие полчаса запомнились лишь нежными ласками губ, поцелуями, бессвязным шепотом и стонами наслаждения.

— Спасибо, — наконец прошептала девушка и утомленно откинулась на спину. Никос приподнялся и поцеловал ее в грудь.

— И тебе спасибо.

Карина обвела взглядом комнату и воскликнула:

— Ой! А почему мы в нашем домике? Мы же в таверне остановились?

— Ты что, ничего не помнишь? — слегка нахмурился Никос и обеспокоенно посмотрел на чародейку.

— Что я должна помнить? — удивилась девушка, и тут… Резко, махом, на нее навалилось… Она вспомнила все и закаменела.

— Ну что ты, что ты… — зашептал Никос и стал ее снова ласкать и целовать. — Все в порядке. Уже все закончилось. Я рядом. Больше никто тебя не обидит. — Он говорил и говорил, в воздухе зазвучала тихая умиротворяющая музыка, и наконец Карина почувствовала, как лед в груди стал таять, а пережитый ужас и чувство омерзения истончаться и исчезать вдали, оставляя за собой лишь шлейф нечетких ощущений и чистое знание того, что произошло, но без ощущений и чувств — просто картинки в голове. Пустые ненужные картинки, но забывать о них никогда нельзя — ибо это урок, из которого необходимо сделать правильные выводы.

Неожиданно Карина грустно улыбнулась:

— Уж сколько по твоей милости я испытывала стрессов, а закономерного последствия — безумия — как не было, так и нет. Такими темпами я скоро совсем перестану быть чародейкой, а превращусь в простую истеричку.

— С чего это вдруг? — непритворно удивился Никос.

— Потому что вызываемые эмоции, которые чародей должен испытывать как свои родные, я все больше и больше воспринимаю как чужие. Как ненастоящие. И хоть таких последствий пока нет, но скоро, чувствую, мои конструкты начнут становиться все слабее, все глупее, пока совсем не превратятся в пустые оболочки.

— Глупости говоришь, — Никос подтянул Карину к себе и пристроил ее голову у себя на груди. — Ты до сих пор не поняла главную вещь в чародействе. Ту вещь, которую я, человек со стороны, вижу со всей очевидностью. Эти твои эмоции, что ты вызываешь для придания нужных свойств конструктам — лишь подпорки, костыли или, если будет угодно — базовые тренировки для развития собственного духа. Бьюсь об заклад: вашим Повелителям Чар давным-давно не нужно играть со своей психикой, чтобы достигнуть необходимого результата. Ну, разве что для тренировки. Да ты глянь на свою ауру!