– Пошли, только осторожно. Фонари погасите.

В наступившем мраке по-прежнему слышался плеск и шум воды, да внезапно дали знать о себе новые загадочные явления.

Фосфоресцирующий свет то и дело появлялся в глубинах озера. Пока работали фонари, он не был заметен, но в темноте проступил отчетливо, сначала в форме размытых пятен, затем начал принимать причудливые очертания существ, обитающих тут!

Родька остановился, завороженно наблюдая, как эти источники неяркого сияния всплывают к поверхности.

Существа казались сплетенными из тонких нитей, они видоизменялись, то вспыхивали, то угасали, волны переливчатого сияния пробегали по ним, некоторые подплывали совсем близко к берегу, и в холодном флюоресцирующем свете становились видны их тела, состоящие из полупрозрачной органической массы.

Несколько минут ребята молча наблюдали за причудливым танцем холодного света.

Сколько неизведанного таили толщи ледников! Какой интересной, насыщенной могла бы стать их жизнь, приди они сюда при иных обстоятельствах!

Первым не выдержал Пашка. Он отвернулся и зашагал прочь, к руинам зданий.

– Все, привал. – Егор остановился. – Быстро перекусим и двинем дальше.

Настроение было подавленным, сказывалась усталость многочасового пути.

Ели молча, без аппетита. Брикеты пищевого концентрата деликатесом не назовешь. Питательные, но совершенно безвкусные, сухие – без глотка воды в горло не лезут.

Егор включил электронный планшет, взглянул на карту местности. Да, информации негусто. Пройденный ими путь отмечен во всех подробностях, системы экипировки потрудились на славу, пополнив картографию региона, но что впереди – неизвестно. Маркер, установленный эшрангом, находился в полутора километрах.

Родька подсел поближе.

– Датчики улавливают тепловое излучение, – сообщил он.

– Сильное?

– Нет.

– Думаешь, разломы в коре?

Родька отрицательно покачал головой.

– Свод над озером давно бы растаял и рухнул. Нечисто тут. Нутром чувствую. Какую-то подлость нам эшранг приготовил. Ну откуда здесь взяться колонии алгитов? Они же – часть системы космических кораблей, верно?

– Так говорят.

– А где ты видишь корабль? – Родион просканировал направление на маркер. – Ловушка это! Наобум он точку на карте поставил!

– Смысл? – не согласился с ним Егор.

– Да злится он и боится нас! Вот и отправил на верную смерть!

– Уймись, – Егор отключил планшет. – Эшрангу нечего бояться. Он тварь хитрая, злобная, согласен. Но мы для него незаменимы.

– Егор, говорю: нет там ничего!

– Проверим. Если действительно нет, будет о чем потолковать с Ошром.

– Ладно, как скажешь… – Родька разочарованно вздохнул.

– Фонари не включать, – предупредил Егор. – Пойдем по правому берегу озера, вдоль ледовой стены.

Путь по берегу казался бесконечным, вязкую тьму лишь слегка рассеивало едва заметное свечение, исходящее из глубин озера. От свода, скрытого мраком, то и дело доносился треск, в воду с плеском падали куски льда, да и стена, вдоль которой двигались ребята, выглядела ненадежной, подтаявшей.

Звук водопада становился все отчетливее, а вскоре впереди появилось размытое пятно красноватого света.

Егор знаком остановил движение группы.

«Как обычно, лед и огонь? – подумалось ему. – Но почему же источники излучения такие слабые? Затухающая вулканическая активность?»

До цели оставалось метров триста. «Глупо поворачивать назад. В красноватом сумраке системы тепловидения практически бесполезны, но и нас заметить сложнее», – напряженно размышлял он.

– Пошли, – Егор принял решение, указал на кромку воды, от которой поднимались завитки пара.

Вскоре на пути появились скалы. Небольшие выступы горных пород, сглаженные движением льдов, поднимались покатыми горбинами, вытягивались в направлении озера, исчезали под водой.

Передвигаться стало сложнее. Красноватое сияние разгоралось все ярче, кое-где на берегу и в воде попадались рукотворные конструкции в виде изгибающихся решетчатых креплений, поддерживающих ледяной свод.

Вот почему он не рухнул?

– Егор, постой, – Пашка замедлил шаг. – Куда мы забрели? Я раньше ничего подобного не видел! – он окинул взглядом островки скал. Решетчатые конструкции впивались в них, как в фундамент, изгибались, кое-где виднелись вертикальные опоры, также поддерживающие свод.

– Тихо! Замерли! – сдавленно просипел Родион.

В красноватом сумраке среди поднимающихся над озером клочьев тумана двигались трое мутантов. Они появились со стороны огнедышащих разломов, направляясь к кромке воды.