Пиявка способна отложить до пяти коконов, в каждом из которых может находиться до 20–30 яиц. Развитие зародыша обычно длится не больше месяца, питаются зародыши пиявки белковой массой, которая содержится в материнском коконе. По мере созревания, в зависимости от влажности и температуры окружающей среды, молодые пиявки покидают коконы и начинают жить самостоятельно.

Ученым известно, что маленькие детеныши пиявок легко переносят голод. В естественных условиях они растут медленно, довольно долго увеличивают массу своего крохотного тела, поскольку акты кровососания случаются не так уж часто. В лаборатории пиявки могут жить до полутора лет без дополнительного поступления пищи. Но если их регулярно кормить, они не отказываются от пищи ежемесячно.

— Какого размера чаще всего бывают медицинские пиявки?

В 1955 году в Советском Союзе в поисках ответа на этот вопрос один из исследователей пиявки попробовал вырастить самую большую в мире пиявку. Разумеется, опыт проходил в лабораторных условиях. Он каждую неделю досыта ее кормил. Пиявка росла долго, длина ее достигла полуметра. Прожила она около семи лет.

Точных научных данных о продолжительности жизни и естественном весе пиявок в природных водоемах нет. Остается предположить, что в естественных условиях жизнь пиявок может быть менее продолжительной, потому что там у пиявок много врагов. Это такие водные млекопитающие, как выдра, выхухоль, некоторые водоплавающие птицы, чаще всего утки, личинки насекомых.

Если вода в водоеме пересыхает или становится слишком грязной для пиявок, они способны мигрировать в другие водоемы. Разумеется, каждая миграция уносит десятки, а то и сотни жизней маленьких пиявок.

Вам интересно узнать, куда мигрируют пиявки и где они чаще всего живут? На этот вопрос на протяжении многих десятилетий пытаются найти ответ ученые разных стран. Исследователи этого вопроса пришли к тому, что изучение географии обитания медицинских пиявок кроме общепознавательного имеет еще и практическое значение. Существующая в настоящее время технология их разведения требует время от времени отлова новых диких особей.

В нашей стране сохранились некоторые естественные водоемы, где еще можно встретить значительное количество пиявок. Понятно, что мелиорация и повсеместное загрязнение вод отрицательно сказываются на их численности. Поэтому и возникают вопросы, как охранять эти водоемы и регулировать отлов пиявок, который иногда приобретает хищнический характер.

Отлавливают сегодня пиявок, как правило, для продажи. Продавцы пользуются отсутствием у людей знания о том, что в лечебных целях можно использовать только медицинских пиявок, выращенных в искусственных условиях. Продают диких пиявок недобросовестным гирудотерапевтам, реже — в аптеки, которые стараются сэкономить на стоимости пиявки за счет здоровья своих пациентов. Каковы могут быть последствия использования для лечения дикой пиявки, вы уже знаете. Поэтому лучше всего покупать только пиявок с сертификатами, которые выращены в искусственных условиях. Это исключает возможность заражения различными инфекциями.

Искусственно выращенными пиявками лечили людей не всегда. Что, собственно, и было причиной негативных побочных эффектов после сеансов гирудотерапии. История отлова пиявок в России имеет глубокие корни. В одном из бюллетеней начала прошлого века подробно описываются способы отлова пиявок, а также места их распространения в Московской области:

«Сбор пиявок производился следующими способами: 1) Сачком, проводимым по водяным растениям с лодки или с берега, с последующим тщательным осмотром захваченных сачком растений. Способ этот, обычно практикуемый на экскурсиях, дает для пиявок мало удовлетворительные результаты, как в смысле количества материала, так и его разнообразия. Исследователь, ограничившийся только этим способом, рискует получить ложное представление о количественном и качественном составе фауны пиявок данного водоема.

2) Осмотром нижней поверхности плавающих листьев: осмотр этот производился с лодки и по большей части давал весьма богатые результаты. В теплую погоду на неглубоких местах нижняя сторона этих листьев является буквально конденсатором для пиявок: в некоторых случаях с одного листа приходилось снимать до десяти экземпляров, относящихся к нескольким видам.

3) Вырыванием водяных растений и осмотром как стеблей и листьев, так и корней: вместе с последними захватывалось обычно и некоторое количество ила. Способ этот давал почти всегда обильные сборы. В илу, в корневищах и в пазухах подводных листьев попадалось большое количество экземпляров, особенно весной, когда плавающих листьев мало и в холодное осеннее время. Некоторые формы почти исключительно и попадались при таком способе лова.

4) Тщательным просмотром ила. Такой способ применялся с большим успехом зимой, когда лов пиявок производился через проруби (в Болшевской Старице), с помощью маленькой, насаженной на палку драги. Ил, собираемый такой ручной драгой и промываемый затем в сите, в теплом помещении, давал всегда весьма обильные сборы».

Пожелтевшие страницы газет и журналов хранят различную информацию о наличии пиявок в Звенигородском уезде, в пруду у станции Решетниково Октябрьской железной дороги, в канаве между Черным и Белым озерами в Косине.

Полных и достоверных сведений о том, где сегодня живет медицинская пиявка в России, нет. В первой половине XIX века этот вид находился под угрозой исчезновения, потому что пиявку считали верным способом лечения всех болезней. В конце XVIII века пиявок из России стали вывозить за границу. Их вылавливали практически из всех водоемов, где они водились. Правда, впоследствии у процесса массового отлова нашлась положительная сторона: у ученых впервые возникли мысли заняться искусственным разведением пиявок.