Потом обсуждали тактику и вообще те преимущества, что будет иметь шестилапый при попытке повоевать на корабле. После чего зашел вопрос об экспериментальной проверке выкладок, из серии «а слабо?». В итоге весь оставшийся путь команда азартно гоняла по пустым коридорам и другим закоулкам вполне настоящего «Иного».

С предсказуемым надо сказать эффектом – даже с таким чудовищным демаскирующим фактором, как Зяблик, который, понятно, не умел сдерживать рвущиеся через край эмоции, и помощи ИИ корабля, толку было мало. Обычно большая часть команды (если не вся) в конце игры оказывалась аккуратно развешенной в «коконах», которые соорудили для придания большего сходства с фильмом, в одном из укромных помещений, причем – даже не успев толком заметить метнувшуюся в их сторону тень.

Отстреляться из сооруженной для игры помеси игрушечного сигнального пистолета с вполне настоящим лазерным прицелом-дальномером, изображавших из себя «тараканобойку», причем хотя бы просто в сторону цели - выходило у очень немногих, «попадало» из них еще меньше. Это ведь вам не чистое поле – воевать в узких коридорах с тем, кто может совершить бросок на двадцать метров раньше, чем палец дожмет спуск, это нереально. А в темных коридорах очень сложно различить тело, которое само не излучает тепло и способно двигаться неслышно.

Ну, куда им со Стражем тягаться, если к ним и слон в состоянии подкрасться незаметно?

__________

Прилет пришел довольно обыденно, это потом, много позднее она узнает, что событие транслировалось в прямом эфире чуть не на треть обитаемой галактики, а потом обошла в записи с изложением всей истории уж точно большинство обитаемых миров. Попутно вызвав бешеную популярность трудов, до того мало кому известного кроме «узкого круга» исследователя третьего ранга, сделав событие присвоения ранга четвертого – простой формальностью. Реальный мир, он далек от справедливости и все шансы на продвижение в нем имеет не самый достойный, а просто самый известный.

А так, «сходящий на берег» уставший экипаж лихтера и их с Зябликом встречало только трое – сгорбленный от старости или вследствие травмы старичок и пара самочек среднего возраста. Если принять во внимание, что самочки оказались пилотами челнока («сойти на берег» оказалось образным выражением, от орбитального причала до собственно «берега» надо было еще немало пропутешествовать), то и вовсе – количество встречающих было меньше некуда.

Но статусные вопросы Хранителя волновали как обычно в последнюю очередь. Он-то и пункт их прибытия выяснил в последние малые циклы перед прибытием. Так что ходящие байки про рассеяность и неприспособленность к жизни у ученых не так уж и беспочвенны.

А прилетели они в довольно специфическое место. Принять их с малышом согласился не обычный клан, потому как за пять сотен циклов поменялось очень многое, и вряд ли было возможно установить даже отдаленное родство. Потому о желании видеть в своих рядах «потеряшку» заявило учебное заведение – центр подготовки пилотов, из стен которого в свое время вышла мать Зяблика. Что же, решение не совсем лишенное определенной логики.

Внушал сомнения лишь один момент – найдется ли ему достаточное количество сверстников для развития, но небольшое исследование вопроса откинуло и эти опасения. «Учебный клан дальнего поиска» был довольно странным местом. Помимо свой основной задачи – подготовки пилотов, он действительно являлся в полном понимании этого слова «кланом», то есть самодостаточной единицей общества. И дети там тоже были. Даже если не считать таковыми первые курсы полным составом, а обучение начиналось в возрасте семи-восьми циклов, то вместе с родителями проживали еще и дети курсантов старших курсов.

Некоторая доля учащихся не доходила до выпуска и отсеивалась именно таким вот оригинальным способом – составив пару и родив ребенка. Они и пополняли «береговую» инфраструктуру дальнего поиска, учебные и технические его службы. Полно «семейных» было и в научной части, а вот преподаватели и наставники чаще всего были из «вернувшихся со звезд», то есть тех, кто решил завести малыша и оставить ДП уже в более зрелом возрасте. Среди последних - женщин было подавляющее большинство.

Так что на недостаток детей клан не жаловался.

Но все было еще впереди, а пока встречающие пытались распихать прибывших по местам. Собственно проблемы возникли только с Хранителем, ну и с Зябликом, поскольку он категорически отказался расположиться в пассажирском отсеке и только шипел на всех приближающихся из-под защиты спинных шипов.

В итоге борттехник, бормоча слова совсем непредназначенные для некоторых любопытственно шевелящихся ушей, пыталась разместить в грузовом отсеке «шагающий танк», а той по ушам ездила пилот, живописуя, что она с ней сделает, если в процессе спуска «груз» сместится. В итоге Хранитель все же не выдержал и, используя усвоенный во время Игры «военно-уставной», вежливо попросил парочку заткнуться. Потому как сентенции пилота явно были пустым теоретизированием – смещение груза весом больше четырехсот кило, да еще с центром тяжести расположенным на высоте больше полутора метров или не будет иметь никаких последствий, или опрокинет челнок (тут как повезет с моментом), что в любом варианте не позволит пилоту реализовать ее планы.

Последовавшая за высказыванием немая сцена – «оп-па, а оно, оказывается, разговаривает!», видимо окончилась осмыслением факта, что в трюме находятся три разумных существа, а не двое и груз. Борттехник, после того как хлопнула себя лапой по лбу, просто отгородила участок трюма двумя параллельными сетками из широких лент, а пилот вежливо, и слегка опасливо, попросила держаться и смещать «центр тяжести» в сторону противоположной крену, когда начнется болтанка.

Впрочем, на фоне столь глобальных приготовлений, спуск прошел совершенно незаметно. Пилот оказалась мастером своего дела, или кораблик был хорош, но практически не трясло.