Даша достала из сумочки папку с документами, и они начали все пересматривать.

— А это что? — спросил Сергей и развернул лист бумаги. — Это талисман, который висел над твоей кроватью в хосписе?

— Да, — ответила Даша. — Я тебе рассказывала о девушке из хосписа. Ее звали Илона. Она умерла от СПИДа в тяжелых мучениях.

— Зачем ты берешь его с собой?

— Не знаю, — пожала плечами Даша и, бережно свернув лист, положила его в сумку между документами. — Наверное, потому что любила эту девочку. И вообще мне понравилась ее работа. Во-первых, СПИД написано большими буквами. Это как напоминание о страшной болезни, которая может подстеречь любого человека, живущего на этой земле. Эта болезнь очень хитра и коварна, и никто не знает, когда и кого она выберет себе в жертву. Во-вторых, здесь очень хорошее пожелание девушки, попавшей в сети СПИДа, тем, кто будет жить дальше, после нее. Это как эстафетная палочка, которую передают следующему бегуну. Получив ее, он бежит дальше, чтобы передать другому. Разница только в том, что спортсмен добежит до финишной линии, а здесь… Впрочем, не будем о грустном в этот вечер…

Уже приближался Новый год, который Даша собиралась встретить в стенах родного дома, в кругу семьи. Но у нее на фоне ослабленного пневмонией организма снова обострилась кишечная форма СПИДа. Она не могла практически ничего есть, страдала от изнурительной рвоты, от боли в груди и начала резко терять в весе. Сергей с Аленкой были далеко, но Даша постоянно ощущала их присутствие. Они часто звонили, и эти разговоры помогали ей не поддаваться хандре. Здесь, за границей, а не на родине, Даша впервые увидела людей с красными ленточками — международным символом солидарности с ВИЧ-инфицированными людьми, символом протеста против истерии и невежества, против общественной изоляции людей, живущих с ВИЧ. Они смело выступали с речами, а некоторые без страха заявляли о своей болезни. Тогда же Даша узнала, что 1 декабря — Всемирный день борьбы со СПИДом.

Последнее время Даша старалась не смотреться в зеркало, но однажды, когда пошла делать рентгеновские снимки и разделась, невольно взглянула на себя в большое настенное зеркало. То, что Даша увидела, заставило ее вздрогнуть и с ужасом отпрянуть. Перед ней была истощенная, с безжизненной желтой кожей женщина, у которой выпирали ребра и ключицы, а грудь напоминала маленькие засохшие мешочки с потерявшими свой естественный цвет сосками. Шея вытянулась и стала длинной, с торчащим кадыком. Со щек сошел живой цвет, куда-то исчезли ее ямочки, нос непривычно заострился. Пожалуй, на желтом лице оставались живыми одни только синие глаза. Они стали еще больше и грустно и испуганно смотрели на искаженное болезнью отражение в зеркале.

Вечером Даша никак не могла уснуть. Среди ночи она позвонила Сергею и до смерти его напугала. Убедившись, что дома все хорошо, Даша улеглась удобнее, намереваясь уснуть. Но что-то мучило ее, терзало, точило изнутри. Она крутилась в постели, а сон все не шел.

Даша поднялась, нащупала ногами тапочки у кровати и подошла к окну. Было полнолуние. На нее смотрела круглая, холодная, пугающая луна, льющая свой неживой, неестественный свет на землю. Внизу стояла грустная одинокая ель с сухими шишками и тоже смотрела на луну.

И вдруг Даша поняла, что не давало ей покоя. Она почувствовала ЭТО, как когда-то Илона, Андрей и другие больные хосписа. Тогда она не могла понять, как они узнавали, что пришло их время уходить.

Когда-то Даша исполняла чужие последние желания, а теперь подумала о своем. Оно у нее было одно: быть рядом с Сергеем.

Даша прижалась пылающим лбом к прохладному оконному стеклу и до щемящей боли в груди почувствовала, как ей дорого все, что она сейчас видит: и эта холодная луна, и снежные сугробы вдоль аллеи, и одинокая ель — все то, что она скоро увидеть уже не сможет. Она не зарыдала, не забилась в истерике, не впала в отчаяние. Она всегда была готова к этому, но даже не предполагала, какую душевную боль придется испытать. По ее щекам тихо катились слезы, когда она думала о Сергее и о жестокой реальности этого мира. Она думала о том, что после ее ухода мир будет существовать и дальше, уже без нее. Будет лить свой холодный свет луна, будет стоять ель, разбросав в стороны широкие лапы-ветви, — все будет таким же, как сейчас, за исключением того, что все это будет уже без нее.

Утром, когда врач пришел на обход, она спросила:

— Доктор, скажите, вы можете сделать анализы или тесты, чтобы определить, сколько мне осталось?

— Зачем это вам? Продолжайте назначенное лечение…

— Это для меня очень важно, — выделяя каждое слово, сказала Даша. — Я готова услышать любой ответ.

— Все больные так говорят, а потом…

— Я настаиваю, — твердо сказала Даша.

— Хорошо. Мы определим уровень вирусной нагрузки.

— Спасибо, — ответила она и устало закрыла глаза.

Когда результаты обследования были готовы, врач снова зашел в палату. Впрочем, для него и так было ясно, что в Даше еле теплится жизнь. Она догорала, таяла, как восковая свеча.

— Сколько? — прямо спросила она.

— Я не Бог и точно знать не могу.

— Можете говорить прямо, ничего не скрывая.

— Не могу! Понимаете, не могу! Не могу — и все тут!

— Не переживайте, доктор, — спокойно сказала Даша, и на ее лице мелькнула легкая улыбка. — Это ведь моя жизнь, не ваша. Максимум сколько?

— Месяц, — глухо ответил врач.

Услышанное потрясло Дашу. Она была готова ко всему, но слово «месяц» оказалось тяжелее сурового приговора судьи. Она помолчала и тихо спросила:

— А минимум?

— Не знаю. — Доктор отвел глаза.

— Минимум? — повторила Даша.

— Может быть, неделя.

— Неделя или…

— Или несколько дней.

У Даши зашумело в голове. Леденящий страх перед неизбежным сковал ее тело, делая его безвольным. Но это длилось недолго. Она нашла в себе силы, чтобы сделать глубокий вдох, и сказала: