Несколько бродячих собак, выискивающих объедки, отскочили в стороны, но не убежали, а встали поодаль и зарычали, устремив на бродягу полные голодной ярости глаза. Одна из них сунулась было вперед, но мужчина оскалил зубы и по-кошачьи зашипел. Собака отпрыгнула назад и глухо, утробно гавкнула.

Немного передохнув, он достал из внутреннего кармана куртки шприц и ампулу.

Собаки далеко не убежали, они уселись на снег метрах в десяти от мужчины, не сводя с него голодных злобных глаз. Время от времени он бросал на них быстрые, полные ненависти взгляды, и тогда псы глухо рычали. И все же попыток напасть они не делали.

Мужчина не очень аккуратно отломал пальцами кончик ампулы и отбросил его в сторону. Затем сунул в ампулу иглу и набрал лекарство в шприц.

Пальцы его дрожали так, что пару раз он едва не выронил шприц. Но самым страшным была не эта дрожь, а мелкие судороги, которые проходили по всему его худому телу. Словно сотни жуков копошились под его кожей, поедали его мышцы, прогрызали их до самых костей.

Сжав зубы, он всадил иглу себе в шею и впрыснул лекарство. Затем вынул иглу, заткнул место укола пальцем, сунул шприц в карман куртки, оперся спиной на обледенелый бок мусорного бака и прикрыл глаза.

Прошло несколько минут. Собаки, наблюдавшие за ним, поднялись на лапы и втянули воздух носами. Шерсть на их загривках снова встала дыбом, а из оскаленных пастей вырвалось угрожающее рычание. Мужчина, сидевший на земле, был явно слаб и измотан. Похоже, голод и холод, извечные враги всех бродяг, вытянули из него остатки сил. Псы почуяли легкую добычу.

Первым решился напасть крупный, черный, похожий на грязного, отощавшего лабрадора, пес. Он прыгнул на спящего человека и попытался с ходу вцепиться ему зубами в горло, но планам зверя не суждено было сбыться. Бродяга открыл глаза и, резко выбросив вперед правую руку, с невероятной быстротой и силой схватил пса за шею. Пес испуганно заскулил и попробовал вырваться, но бродяга одним мощным рывком притянул зверя к себе, развернул его так, словно имел дело с болонкой или карликовым пинчером, быстро схватил пальцами левой руки за морду и, резко крутанув псу голову, с хрустом свернул ему шею.

Собаки залаяли, заскулили, но бродяга не обращал на них никого внимания. Он достал из кармана складной нож, раскрыл его и принялся за работу…

…Минут через десять, когда страшная работа была закончена, мужчина вынул из кармана зажигалку, сгреб куски досок, щепки и тряпки и после нескольких неудачных попыток разжег костер.

Место было окраинное и заброшенное. Припозднившихся прохожих не было, да и не могло быть – холод загнал людей по домам.

…Еще минут через десять в воздухе запахло жареным мясом. Истекая слюной, мужчина снова принялся орудовать складным ножом. Собаки, окружившие мусорные баки и бродягу, уже не лаяли, а лишь жалостливо скулили.

…Утолив голод и бросив обглоданные кости собакам, он снова почувствовал себя сильным и здоровым. Он поднял перед собой правую руку и вытянул пальцы. Они больше не дрожали. Он удовлетворенно усмехнулся, затем поднес руку к лицу и тщательно ее осмотрел. Тонкие веточки сосудов исчезли, мышцы больше не пульсировали.

Он расслабился и даже улыбнулся, но вдруг вспомнил о деле, которое необходимо было сделать, и благостное выражение сошло с его лица, уступив место угрюмой, холодной сосредоточенности.

Проверив в кармане куртки шприц и ампулы, он поднялся на ноги.

Зимней ночью шаги одинокого человека, ищущего по обледенелой аллее сквера, едва слышны. Холод поглощает все, включая звуки.

Невысокая, полная, светловолосая девушка шагала торопливо, поэтому то и дело подскальзывалась на обледенелой аллее сквера, рискуя упасть и получить ушиб или вывих.

Проходя мимо черного, присыпанного снегом куста акации, она вдруг подумала, что все это – снег, голые деревья парка, темнота, продрогшие бродячие псы, шнырящие в темноте, подобно черным теням, – придает спальному району Москвы вид глубокой провинции, едва ли не деревни или села, расположенного на границе с лесной чащобой. Лишь тусклые фонари оживляли этот унылый, почти мертвый пейзаж.

И вдруг девушка отчетливо почувствовала, что в парке есть кто-то еще, и этот кто-то наблюдает за ней. Мысль эта усилила ее тревогу и заставила ускорить шаг.

Торопливо переступая ногами, она в очередной раз поскользнулась, вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, но высокие каблуки сапог были плохой опорой, они предательски проехались по льду, и девушка, взмахнув руками и коротко вскрикнув, растянулась на дорожке, больно ударившись затылком об лед.

Удар был настольно сильным, что на мгновение у нее помутилось в глазах и она ощутила во рту привкус железа. Когда туман перед глазами рассеялся, затылок пронзила острая боль.

Постанывая, девушка поднялась на ноги и зашагала дальше, но уже не так быстро и уверенно, как до сих пор. Голова немного кружилась, а в горлу подступила тошнота.

Пройдя шагов двадцать, она вынуждена была остановиться и схватиться за ветку дерева, чтобы не упасть. И в эту секунду она услышала за спиной негромкий звук чьих-то шагов.

В груди у девушки похолодело, она обернулась и успела увидеть стремительно надвигающуюся тень. Девушка попятилась и вскрикнула, но преследователь навалился на нее, сбил с ног, повалил на землю, и крик захлебнулся у нее в груди.