– Дальше будет легче, – без особой уверенности заявил Ворро. – Втянемся.

Они посидели еще немного. И еще немного. Потом Ворро начал было вытаскивать из рюкзака полотнище, но передумал.

– Пора уже, – вяло заметил он. – Сколько уже? Десять есть?

– Без трех минут, – так же вяло ответил Неллью. – Верно, пора.

Оба они при этом продолжали сидеть.

– Ладно, – наконец решил Неллью. – Надо идти. Так мы и за месяц до Тарануэса не доберемся. Ну что, встаем?

– Встаем! Давай по команде. Раз! Два! Встали!

– Ли, давай я тебе рюкзак поправлю. Сколько до этой Ледины? Восемь километров? Да по хорошей дороге? Смешная цифра. Пошли!

– Знаешь, Ли, что меня поражает, – сказал Неллью примерно через час с небольшим (до этого они шли молча). – Сколько уже идем, а ни одного человека поблизости. Словно в пустыне.

Ворро, не сбиваясь с темпа, обозрел окружающий пейзаж – стену леса в двух-трех километрах, заболоченный луг, справа – чахлая пустошь, те же лужицы, заросли кустов, снова островки леса.

– А здесь людей и так немного, – авторитетно разъяснил он. – Место глухое, земля, видишь, неудобная, сплошные болота и прочие там кустики-елочки. Народ здесь если и живет, то обособленно, на фермах. Или в таких вот мелких городишках типа Ледины или Чонори, где едва с тысячу человек наберется. Да и знаешь, меня только радует, что людей вокруг нет. Когда мы в Тарануэсе были, ты к тому, что делается снаружи, особенно не присматривался, а я вот… да, повидал! Людей нам надо сейчас больше бояться, чем пришельцев, хотя ты, на всякий случай, на небо тоже поглядывай. Или по сторонам.

Вскоре начали появляться признаки цивилизации. На обочине дороги понуро ржавел брошенный пикап с помятым капотом и распахнутыми настежь дверцами. Чуть дальше были видны следы чьего-то привала – старое кострище и куча разнообразного мусора. С правой стороны показалась железнодорожная насыпь, а за ней – сжатое поле и еле заметные за деревьями домики и хозяйственные постройки фермы.

– Ну вот, почти пришли, – удовлетворенно заметил Ворро. – Только ты, если что, молчи. Говорить буду я.

Впереди уже различались очертания строений. Вдруг Ворро резко остановился.

– Слушай, Кисо, – обеспокоенно сказал он. – Тебе не кажется…

– Нет, не кажется, – жестко ответил Неллью. – Я точно вижу. Разбомбили город. Там, впереди, сплошные развалины.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее становились видны разрушения. Ближайшие дома превратились в бесформенные груды камня, завалив дорогу до середины. Рухнувшая труба, кусок забора с сохранившимися и даже запертыми воротами – все, что осталось от мастерской или небольшой фабрички. Железнодорожные пути начинали разветвляться перед подходом к станции, но вдруг упирались в огромную яму, из которой торчали изогнутые и скрученные чудовищной силой концы рельсов.

И нигде по-прежнему ни души. Только ярко светило наконец выглянувшее из туч солнце, да на обочине дороги сверкал свежей краской темно-зеленый с белым указатель с названием города Ледина, выполненный стандартным алфавитом и вилкандской слоговой азбукой.

Первые признаки жизни Ворро и Неллью обнаружили метрах в пятидесяти от первых домов, вернее, того, что от них осталось. Прямо посреди дороги лежала мертвая собака. Выглядела она, мягко говоря, непрезентабельно, а уж воняло – до небес.

– Совсем дело дрянь! – брезгливо прошипел Ворро. – Неужели никого не осталось, чтобы убрать эту падаль!? Значит, некому убирать-то!

– Ли, давай обойдем этот город стороной, – взмолился Неллью. – Зачем нам туда идти?

Ворро с сомнением огляделся. Слева – тот же луг, за которым блестит гладь неширокой речки, заросли камышей, кустарник, а чуть подальше – неровная стена леса, справа – железная дорога, за ней – недавно вспаханное поле. Затем Ворро с сожалением глянул на свои дорогие туфли, слегка потерявшие товарный вид после вчерашних прогулок по болоту и лесу, но еще вполне презентабельные. Туфли было жалко.

– Да ну его, столько времени терять, обходить еще, – проворчал Ворро. – Пошли напрямик.

Как и все люди его поколения, пережившие войну, Неллью видел и помнил, как выглядят города после бомбежки. Но разгромленная Ледина потрясла его. Потрясла даже не самими разрушениями, хотя один вид тридцатиметровых кратеров, окруженных валом, вызывал страх и невольное преклонение перед ужасной мощью пришельцев.

Нет, Ледина поражала окончательностью и бессмысленностью своей гибели. Крохотный провинциальный городок не имел никакого стратегического или даже тактического значения, не располагал заслуживающей упоминания промышленностью, не играл никакой роли ни как транспортный узел, ни как административный центр. Его просто прихлопнули как комара на стене, походя, мимоходом, двумя залпами одной-единственной девятки "Молний".