– Это она у водопада ошивалась! – воскликнул чеченец. – На корме пулемет.

– Прижимаемся вправо, – скомандовал Гном.

Пробравшись через заросли осоки, они втащили лодку на берег.

– Что ты задумал? – глядя туда, где должна была быть замеченная с реки деревня, спросил Ром.

– Те, кто нас преследует, знают, на чем мы идем, – пояснил Гнатенко. – Они с большой точностью контролируют наше передвижение. Легко в таком случае устроить впереди засаду. Другого пути, как по реке, у нас нет. Это целый катер. Причем он не привлечет внимания местных. Лодку же легко утопить одной очередью из автомата.

– Кому это надо? – удивился Ром.

– Мы нагло идем вдоль границы, – напомнил ему Гном. – Ко всему не забывай, что идиоты есть везде. Взбредет в голову какому-то папуасу пальнуть, и будешь кормить крокодилов. Знаешь, какая здесь глубина?

Для организации засады на реке Полынцев отправился уже без доктора. Узнав, что на берегу был бой и есть раненый, Филиппов забрал его с собой. Прикинув примерный маршрут, Сергей рассчитывал выйти к указанному Антоном месту через полтора часа.

Мишенев двигался впереди. Словно танк, он сминал заросли кустарника, абсолютно не заботясь о маскировке. Сейчас было не до нее. С придыханием срубая преграждающие путь лианы, спешил. Следом продвигался Полынцев. Шествие замыкал Иса. Неожиданно, пройдя несколько сот метров, оказались на довольно широкой тропе. Она почти совпадала с направлением их движения. Побежали бегом. Не успели устать, как джунгли расступились, и они выскочили на огромное поле. Перерытая земля свидетельствовала о том, что совсем недавно здесь собрали урожай маниока. Повсюду виднелись кучи сваленных кустов. Неподалеку ковырялись в земле с десяток женщин. Рядом крутились дети.

– Во, блин, дают, – усмехнулся Мишень. – И в дождь горбатятся!

– Он у них здесь почти половину года идет, – напомнил Сергей и подмигнул Максиму: – Иса, ты баб с жабрами видел?

Тот остановился, удивленно уставившись на Полынцева:

– Как с жабрами?

– В тропиках, где часты ливни, они рождаются с жабрами вот здесь, – поддержал шутку Мишенев и провел пальцем у чеченца за ухом.

– Ладно, – окинув взглядом окружавшее их пространство, Полынцев сделался серьезным: – Вперед.

Увязая по щиколотку в раскисшей земле, натыкаясь местами на оставленные и вымытые дождем небольшие клубни корнеплодов, они устремились к видневшимся вдалеке джунглям.

Масленичные пальмы, росшие вперемежку с дикими бананами, постепенно начали сменяться огромными деревьями со свисающими с них до самой земли корнями фикусов-паразитов. Чем ближе было до намеченной цели, тем тяжелее становилось идти. Пошли заросли бамбука и лиан. Скорость марша вновь упала до критической отметки. Все преимущество во времени, которое получилось из-за благоприятных условий местности в начале пути, свелось к нулю.

Полынцев нервничал. На ходу прикинул по карте расстояние. Оставалось почти три километра, но каких! Каждый шаг давался с трудом. Пробравшись сквозь густую, выше человеческого роста траву, оказались на берегу небольшой протоки. Максим выругался:

– Мать твою!

Сергей снова развернул карту и достал навигатор. Сориентировался. Шли точно по маршруту. На карте никаких водоемов в этом месте не было.

– Возможно, разлилась из-за ливней река, – выдвинул предположение Иса.

– Умный какой, – съязвил Мишенев.

Вырубив шест, он вошел в воду. Затаив дыхание, Полынцев не сводил с него взгляда.

– А если здесь крокодилы? – испуганно прошептал Батаев и снял автомат с предохранителя.

Уже смеркалось. Неожиданно внимание Полынцева привлекло огромное черное пятно, медленно двигающееся по противоположному берегу. Следом, похожее на большую кочку, еще одно. Он приложил к глазам бинокль и обомлел. Неторопливой походкой среди высокой травы, ошибочно принятой за береговую линию, по брюхо в воде бродили бегемот и его детеныш.

Сергей постучал по микрофону переговорного устройства. Остановившись на середине водоема, Мишенев обернулся. Вода в этом месте доставала ему до пояса.

– Там бегемот, – указав рукой направление, пояснил Сергей.

Кивнув головой, давая понять, что понял, тот направился дальше. Выйдя на противоположный берег, махнул рукой.

Полынцев и Батаев, с опаской поглядывая на хозяина водоема, который, впрочем, не выдавал никаких агрессивных намерений, перешли следом. Немного удалившись от водной преграды, наткнулись на вырубку. Низко спиленные пни очень толстых деревьев еще не успели почернеть. Кругом валялись сучья и пожухлая осыпавшаяся листва. На грунте были заметны не успевшие размыться под дождем следы гусеничной техники. Торчал обрывок стального троса.