– От верблюда!

– Может, в таком случае подскажешь, как нам выйти из создавшейся ситуации?

– Подскажу! – огрызнулась она. – Только обещайте дать мне бинты, которые у вас есть, чтобы я помогла человеку.

– Обещаю! – заинтригованный Гном кивнул головой.

– Здесь ненужного груза около тонны, – она показала взглядом на овощи. – Нужно просто сбросить его за борт.

От столь гениального и простого решения Гном, Романенко и Хачубаров некоторое время стояли, открыв рты.

– Считай, красавица, что ты не заложник, – неожиданно подал голос Хачубаров. – Это я тебя украл по старинному кавказскому обычаю. Ты моя невеста!

Несмотря на трагичность ситуации, раздался смех.

И хотя горец шутил, он, как и его дружки, не переставал удивляться ее смелости и находчивости, удивительным образом сочетающимся с красотой и женственностью.

Гном засуетился. Окинув взором водную гладь и не заметив никаких судов, он набросился на мужчин-заложников:

– Чего уставились?! Встали, хватаем эту брюкву и бросаем за борт!

Галина наложила повязку на бедро и спину Разгуляева. Раны на ноге были серьезными. Спина же пострадала скорее от прикосновения передней лапы чудовища. Несколько широких, но неглубоких борозд почти не кровоточили.

Романенко замотал бинтом плечо Сулиму. Пуля прошла, не задев кость.

Тем временем лодка быстро освобождалась от груза. Бросая затравленные взгляды на Гнома, лично руководившего разгрузкой, заложники сбрасывали за борт корнеплоды, которые тут же сносило вниз по течению. Спустя полчаса катер качнуло. К этому времени он был почти уже пуст.

Схватив шест, Романенко упер его в дно реки и попытался столкнуть лодку. Однако толстая бамбуковая палка лишь погрузилась в ил.

– Надо встать вдоль бортов и попробовать ее раскачать, – предложил Гном.

Так и сделали. Постепенно лодка соскочила с мели.

Вновь начался дождь. С трудом отыскав подходящее место, сошли на берег, после чего, приставив в бок катера шест, оттолкнули его.

– Пусть теперь ищут, – усмехнулся Гном, провожая суденышко взглядом.

Идти оставалось совсем ничего. Все основные препятствия, как считал Гном, были позади. Те, кто их ищет, наверняка сосредоточили свои усилия на резиновой лодке, которую они угнали. Даже если им удастся установить, что в пути беглецы сменили одно средство передвижения по воде на другое, оно к этому времени будет отнесено течением на другой конец страны.

Однако уже через полчаса ходьбы он понял, что ошибся с выводами. Местность оказалась покрыта непроходимыми зарослями высокого кустарника, разросшегося после вырубки огромных площадей ценных пород дерева. Они то и дело натыкались на почерневшие пни. Ко всему из-за сильных ливней почва была сильно заболочена.

– Теперь я понял, почему деревня, куда мы направляемся, брошена, – проговорил Гном, оглядывая окрестности. – Лесорубы там жили. Пилить стало нечего, ушли в другое место.

– Раз здесь занимались древесиной, должны же быть какие-то дороги?! – почти простонал Ром, пробивая себе путь в зарослях бамбука.

– Этот участок, судя по пням, разрабатывался лет десять назад, – вздохнул Гнатенко. – А бревна они сплавляли по реке.

– Логично, – согласился с ним Ром и ойкнул.

– Ты чего? – налетев на него, удивился Гном и тут же отшатнулся.

Прямо на пути, повторив своим полуметровой длины телом изгиб какой-то ветки, висела зеленая змейка.

– Ч-черт, – Ром отступил на шаг, не сводя с нее взгляда. – Чуть инфаркт не получил.

Едва избежав столкновения со змеей, стали идти осторожней. Прежде чем прорубать себе путь мачете, Романенко внимательно осматривал хитросплетения лиан и бамбука. Однако неприятностей все же избежать не удалось. На запястье ему свалился огромный муравей. Желая просто смахнуть его, он случайно придавил насекомое и тут же охнул от боли.

Не придав поначалу особого значения укусу, лишь огласив окрестности трехэтажным матом, спустя некоторое время Романенко был вынужден переложить нож в левую руку. Правая распухла и сильно болела.

– Может, вперед этих козлов пустим? – наклонившись к грязному уху Гнатенко, спросил Ром на одном из привалов. – Пусть они на себя всю гадость собирают.

– Нет, – немного подумав, покачал головой Гном. – Тебя укусит та же змея, сутки помаешься, и все, а эти кабинетные пердуны от одного ее вида богу душу отдадут. Пример уже есть.

На самом деле причина отказа была в другом. Потеряв троих заложников, он не хотел, чтобы этот список увеличивался. Тем более двое из них постоянно придерживают раненого Разгуляева. А насчет того, что Ром легко перенесет укус той же змеи, Гном преувеличивал. Антитоксичной сыворотки у них уже не было, и смерть после встречи со змеями одинаково могла настигнуть любого.

Уже смеркалось. Пора было готовиться к отдыху. Снова пошел дождь. Выбирая место для ночлега, Гном остановился на небольшом возвышении и огляделся. Неожиданно его взор наткнулся на странной формы предмет серого цвета, окруженный деревьями с поврежденными, искривленными верхушками. Он подошел ближе. Это оказался остов фюзеляжа пассажирского самолета «Ан-12». Судя по разросшимся кустам и пальмам, среди которых были разбросаны обломки, он пролежал здесь не меньше трех лет. Удивленный находкой, Гном обошел ее вокруг. Хвостовая часть валялась метрах в тридцати от него. По характеру повреждений было ясно: летчики не рухнули с большой высоты, а до последнего управляли машиной. Возможно, тогда здесь как раз велись лесозаготовки, и экипаж решил совершить аварийную посадку на казавшуюся сверху полем вырубку. Он знал, рядом с этим районом проходил коридор для полетов из Киншасы в Уганду.