— Мы с братом ни как ни найдем подходящего человека. Люди совсем одичали: не читают книг, не думают, не умеют себя вести. В голове одно: корысть. Вы производите хорошее впечатление. Однако окончательное решение за Андреем. Он появится с минуты на минуту, давайте подождем.

Минута растянулась в полчаса томительного ожидания.

— Работать придется дома у Андрея. Поэтому в некоторые вопросы хорошо бы сразу внести ясность. Ваша должность не подразумевает оказание сексуальных услуг. Напротив, если вы планируете задержаться на этой работе, не повторяйте чужих ошибок, не флиртуйте с Андреем. Чтобы он не говорил вам, от помощницы ему требуется только профессионализм и исполнительность. Три ваши предшественницы не выдержали испытания и были уволены. Андрей холост, хорошо обеспечен, живет один в большом доме, он — большое искушение для женщины, желающей устроить свою судьбу, — Валентина Петровна не умолкала ни на минуту.

«Что значит, не выдержали испытания? И где этих бедных девчонок испытывали?» — подумала Таня и праздно полюбопытствовала:

— Почему бы тогда не взять помощника, а не помощницу?

— Мужчинам трудно поладить друг с другом. К тому же в доме полно женской работы. Если вы, возьмете часть ее на себя, то получите надбавку к жалованию, в сто долларов.

Ставки росли буквально на глазах!

— Раз в неделю у Андрея убирает одна старушка. В остальном брат предоставлен самому себе. При его занятости это недопустимо. Ему надо нормально питаться, придерживаться режима, отдыхать. Короче, нужен человек, который будет о нем заботиться.

Обрывая обсуждение, раздался телефонный звонок. Валентина Петровна подхватила трубку:

— Что? Ты в своем репертуаре!

Следующая фраза адресовалась уже Тане.

— Андрей Петрович изволили сообщить, что заняты и полностью полагаются на мое мнение относительно вашей персоны. — Рощина в раздражении прошлась по комнате. Еще раз критически оглядела Таню. — Вечно он взваливает на меня свои заботы. Знает, что старшая сестра не подведет, не бросит в беде и пользуется бессовестно, — палец с розовым маникюром указал на фотографию на стене. — Вот, он, Андрей Рощин собственной персоной.

Таня вежливо обернулась. Ее ничуть не занимала внешность человека, готового платить ей пятьсот долларов в месяц. Урод или красавец, здоровый или калека, Андрей Рощин, воспринимался только как источник благополучия. Мужские и человеческие качества писателя значения не имели. Тем не менее, Татьяна бодро прокомментировала ехидный прищур серых глаз, высокий лоб с залысинами и саркастичную кривоватую ухмылку:

— Хорошее лицо. Открытое, умное, сильное. И взгляд цепкий.

Валентина Петровна кивнула.

— Вы правы и завтра сможете убедиться в этом лично. В двенадцать брат ждет вас. Не опаздывайте. Андрей не выносит непунктуальных людей.

Кроме неуважения к чужому времени, Андрей Рощин не любил:

— Шум, лишние вопросы, суету, глупость… — перечень человеческих пороков не имел конца. В представлении писателя его помощнице надлежало быть тихой, незаметной, безотказной, исполнительной, образованной, думающей, инициативной, умеющей самостоятельно принимать решения и находить выходы из трудных ситуаций.

— Вы такая? — спросил Андрей.

— Нет, — с горьким вздохом призналась Таня. — Но я постараюсь приблизиться к вашему идеалу. Надеюсь, у меня получится.

— Я тоже надеюсь. Итак, ваши обязанности: набор текста, редактура, проверка информации и прочая окололитературная мура. Когда вы можете приступить к работе?

Через три дня Татьяна отворила, полученным накануне ключом, калитку в бетонном заборе, огляделась. Двухэтажный кирпичный дом, едва видный за цветущим майским садом пеленала сонная утренняя тишина. На асфальтовой дорожке бело-розовым ковром лежали яблоневые лепестки.

Что меня ждет, тревогой кольнуло сердце. Тишина и красота были загадочными и многообещающими.

Таню ждал сюрприз. Пока она устраивалась в просторной комнате, отведенной под кабинет, пока рассматривала карандаши-ручки, включала компьютер, развязывала тесемки толстой картонной папки — все было хорошо. Плохо стало, когда она прочитала первые строки рукописи. Героиню романа, который когда-то сочинил Андрей Рощин и, который Тане следовало сейчас отредактировать и набрать, звали… Надин Матвеева.

Таня зажмурилась. Смотреть на остроносые мелкие буквы, излучающие тайну и невероятие, было невыносимо. Каждая, как раскаленное клеймо, жгла душу растерянностью. Каждая будила страх перед непонятной неподвластной силой, способной творить чудеса. О совпадении не могло быть речи. Встреча с Надин не была случайной.

— Что тебе от меня надо? — Таня достала из сумки медальон, заглянула в глаза женщине, жившей сто лет назад. — Что?

— Доброе утро, — в дверях возник Рощин. Не в пример прошлой встрече он улыбался. — Вы уже приблизились к моему идеалу?