– Если нас обнаружат, выйдет скандал и ни мне, ни вам не оставят выбора.

При этом замечании его брови поползли вверх, но, в общем, он остался невозмутим.

– Думаю, пока идет дождь, мы в безопасности.

Несомненно, он был прав. Однако тетя Софи скорее всего уже вышла на разведку, стараясь не привлекать особого внимания, потому что она, Эмилия, отсутствует уже слишком долго. Не знает Алекс ее эксцентричной тетки! Конечно, отцу и тете известно, что ей время от времени нужно выходить подышать, но на сей раз ее отсутствие затянулось.

– Кроме того, – светским тоном добавил Алекс, – выбор всегда есть. Можно просто не обращать внимания на сплетников. Уж я-то знаю.

– Да, мне говорили.

– И это соответствует действительности.

После этих слов ей бы потребовать, чтобы он немедленно ее отпустил. Подобное легкомыслие допустимо для овеянного дурной славой лорда Александра, но ей не выйти из скандальной истории невредимой. Однако она ответила:

– Возможно, это справедливо для тех, кто может позволить себе роскошь отвергать условности. Свобода женщин сильно ограничена.

– Я верну вас в бальный зал при первой возможности. Только бы не промокнуть насквозь, иначе все поймут, что мы были под дождем вместе. Как вы себя чувствуете?

Его волнение было искренним, поняла она, удобно – и дерзко – устроившись у него на коленях. Стеснение в груди, которым она мучилась весь вечер, еще не прошло, но дышать стало легче. Тем более она смогла признаться, что ей иногда трудно дышать.

– Лучше, – ответила Эмилия, благодаря небеса за то, что может говорить не задыхаясь.

– Нужно переждать дождь. Потом вы сможете сказать, что были в саду и забежали на лестницу черного хода.

– Надеюсь, мне поверят.

Его голос внушал ей спокойствие и уверенность.

– Но мы все-таки останемся здесь, пока вы не почувствуете себя совсем хорошо.

Беда в том, что ей и так было очень хорошо – самым скандальным образом. Видел бы сейчас отец, как она повисла на плечах этого мужчины самым бесстыдным образом!

Отец бы пришел в ярость. Но по какой причине? Из-за того, что пострадала ее репутация? Или потому, что это помешает ей поскорее выйти замуж? Так она размышляла, сидя на коленях Александра и слушая, как стучит дождь, а время шло…

– Думаю, будет лучше, если вы меня отпустите.

Она выпрямила спину. Чувство приличия наконец возобладало.

Он покорно разжал руки, но красивое лицо оставалось озабоченным.

– Действительно все прошло?

– Мне не следовало бежать, – призналась она, соскальзывая с его колен и оправляя юбки. – Я же знала, что уже начинаю задыхаться. Но это проходит через минуту. Мой недуг проявляется время от времени. Иногда не напоминает о себе месяцами.

К счастью, это правда. И Алекс угадал верно – весной, когда цветут некоторые растения, она чихала и задыхалась, хотя обычно была здорова, как все остальные, даже здоровее, потому что вообще болела очень редко.

– Рад это слышать, хотя сомневаюсь, что вымокнуть под дождем полезно для здоровья. Боюсь, дождь не прекратится. – Он также встал, как велела учтивость.

Было очень темно, и Эмилия не видела выражения его лица. Но ее очаровывало сияние глаз Александра, блеск его черных волос.

Но не следует ли ей взять и уйти, невзирая на буйство стихии? Александр Сент-Джеймс был, разумеется, куда опаснее, чем воспаление легких. Она твердо сказала:

– Я должна вернуться.

Словно в ответ на это заявление, дождь хлынул с удвоенной силой.

– Похоже, природа с вами не согласна, – мягко возразил он, явно забавляясь, и добавил с обезоруживающей любезностью: – Не бегите от меня!

– Мне вообще не следовало отправляться на прогулку с вами. – Она рассматривала его, запрокинув голову.

В сумеречном свете этот мужчина казался таким высоким! Да еще тяжесть и тепло его фрака, наброшенного ей на плечи! И от него исходил восхитительный, очень мужской, запах.

– Вероятно, не следовало. Но почему же вы пошли со мной?

Она не знала, что ответить, и просто смотрела на него, а небо тем временем опрокидывало на землю целые ведра воды. К ее досаде, она почувствовала, как по телу разливается волна восторженного возбуждения. В чарующих темных глазах Алекса она видела огонь, значение которого распознала инстинктивно.

– Вероятно, – тихо продолжил он, – вы просто хотели, чтобы я вас еще раз поцеловал.

Алексу бы очень хотелось знать правила этой новой игры, в которую он был вынужден играть, по разумной воле или нет. Эмилия стояла перед ним с выражением восхитительного смущения на лице.