Еще одна загадка долго будоражила ума людей — загадка истоков Нила. Их искали многие легендарные исследователи первопроходцы. И дело не только в географии. Многие, в том числе и знаменитый Давид Ливингстон, считали, что в истоках Нила находится Эдем, райский сад. Ведь Библия гласила, что «Из Едема выходила река для орошения рая; и потом разделялась на четыре реки. Имя второй реки Тихон: она обтекает всю землю Куш». А, по мнению ученых, Тихон и есть Нил.

Про то, что Нил берет начало в Лунных горах, писал еще Птолемей. В конце концов обнаружили, что один из основных истоков Белого Нила действительно берет начало в снежных горах Рувензори, в центре Африки, и решили, что это и есть Лунные горы, описанные Птолемеем.

Но многие ученые высказали сомнения в правильности этой гипотезы. Действительно, первоисточником Птолемея был отчет арабского купца, который как Синбад-мореход попал в шторм и был выброшен на берег неизвестной страны, где и узнал об истоках Нила. Ученые высказали сомнения, что купец мог забраться так глубоко в неизведанный материк, заселенный дикарями, что достиг гор Рувензори. Гораздо логичнее выглядит версия, что корабль разбился где-то на побережье Сомали и купец попал на земли современной Эфиопии. Тогда все сходится, но купец открыл исток не Белого Нила, а Голубого, который берет начало в озере Тана, недалеко от гор Симиен. Учитывая, что в те времена гору Рас-Дашен покрывали вечные снега, то, скорее всего, горы Симиен и есть описанные Птолемеем Лунные горы. Тем более что Голубой Нил, образующий после слияния с Белым Нилом в суданской столице Хартуме непосредственно Нил, протяженнее Белого и вполне может считаться основным истоком.

По-древнегречески Эфиопия (Айтопия) означает «земля, обожженных солнцем людей». Считается, что живущие здесь народы образовались в результате смешения арабов, пришедших с юга Аравийского полуострова, и местных негроидных племен. Отсюда такие нетипичные для Африки тонкие черты лица и светло-коричневая кожа. Фраза из советского анекдота «Я не негр, я эфиоп», правильно отражает взгляды местных жителей, которые не считают себя неграми. Это справедливо для северной, более развитой части страны. Юг Эфиопии — типичная Черная Африка, с примитивным хозяйством и экзотическими племенами. Но и там слово «негр» не является оскорблением.

Об эфиопской экономике говорить сложно. Такое ощущение, что эта страна с богатейшей историей и культурой, бывшая крупнейшей державой в древности, остановилась в своем развитии и заснула под воздействием какого-то волшебника. Впрочем, сон в экономике не распространился на политическую и военную сферу. Вот и последние сведения о ситуации в Эфиопии были довольно противоречивы. Но все же военные действия в стране точно не велись, так что можно было отправляться в путь.

Информация о районе путешествия крайне скудна. Удалось найти только отчет спелеологов МГУ о поездке в Эфиопию в далеком 1966 году. Запомнилась фраза: «Ночью львы съели двух наших лошадей»… Еще нам стало известно, что в прошлом году на Рас-Дашен поднялась украинская команда под руководством Виталия Томчика, первая команда из СНГ. Из переписки с Виталием выяснилось, что организационными вопросами туристы не занимались, все обеспечила турфирма, которой за это заплатили крупную сумму. Ребята совершенно не контактировали с местным населением, останавливались в дорогих гостиницах, по улице без гида не гуляли. Мы же, не располагая большими деньгами, хотели организовать все сами.

Визы получили очень легко, всего за час. Удивила дата окончания визы — 30 (!) февраля. Впрочем, как выяснилось позже, это нормально для Эфиопии. Здесь пользуются не григорианским календарем, как в России, а юлианским, который отстает от нашего на семь лет и восемь месяцев. Год в Эфиопии состоит из двенадцати месяцев по тридцать дней и одного месяца, в котором всего пять дней. Так что это страна, в которой тринадцать месяцев в году светит солнце. Страна, где вы сразу становитесь на семь лет моложе.

Итак, 7 февраля 2006 года (по григорианскому календарю) российская команда вылетела из замерзшей от 30-градусных морозов Москвы в жаркий Каир. Я уже двадцать пять лет путешествую со своей женой Ириной. Здесь я не оригинален. Самюэль Бейкер, открывший миру исток Голубого Нила, — единственный путешественник Викторианской эпохи, удостоенный дворянского титула за свои Исследования, тоже все время путешествовал со своей женой. Ее он купил на невольничьем рынке в Болгарии. Говорят, долго торговался, но Флоренс того стоила. Все же не каждая женщина согласится таскаться с мужем по таким экзотическим местам.

Кроме нас в команду вошли журналист Вадим Должанский и двое читателей журнала «Новый век», в котором Вадим опубликовал объявление, приглашающее всех желающих присоединиться к нашему путешествию, — Алина и Павел.

При входе в каирский аэропорт у нас на два часа отобрали билеты и паспорта, что было непривычно. Работа аэропорта в тот день была почти парализована: в Кубке Африки по футболу играла сборная Египта, и все смотрели трансляцию матча. К счастью, он закончился раньше, чем должен был отправиться рейс в Аддис-Абебу, столицу Эфиопии, так что мы смогли получить документы у таможенников, охваченных эйфорией после победы их земляков, и сесть в самолет.

Прилетели ночью. Местный самолет на Гондар улетал через три часа, и нам срочно нужно было поменять деньги, чтобы купить билеты. Бегаем по аэропорту, спрашивая, где найти обменный пункт. Наконец какой-то мужчина нам его показал. Под вывеской на амхарском языке за стойкой сидела девушка. Курс нам не понравился, но информацией о текущем его значении мы не располагали. После обмена преобразившаяся от свалившегося счастья девушка собралась и в сопровождении мужчины, который нам показал «обменник», покинула аэропорт. Хорошо, что хоть деньги оказались настоящими.