Чтобы не перепутать фамилию, Ваня достал из кармана письмо и прочитал вслух:

— Вадимов Степан Владимирович…

— Это отдел клубнеплодных. На четвёртом этаже, — пояснила женщина. — Там спросите.

— А что… он самый главный? — спросил Костя.

— Он научный сотрудник института.

— Он по картошке главный? Да? — снова спросил Костя, но женщина отошла к вешалке и не ответила.

В поисках отдела клубнеплодных долго бродили по длинному пустому коридору, пока не встретили девушку, которая и проводила их до двери с надписью: „Отдел клубнеплодных“.

В комнате, куда они вошли, никого не было, но за второй дверью раздавались женские голоса.

— Надо позвать, — предложил Костя.

— Не кричи ты… Подождём, — шёпотом остановил его Ваня.

Всё время, пока они искали отдел, Ваня старался ходить и говорить как можно тише. Ему казалось, что в каждой комнате, мимо которой они проходили, работают учёные и нехорошо им мешать, отрывать от важного дела.

Зина, а особенно Костя, этого совсем не чувствовали. Они громко разговаривали, стучали ногами и несколько раз порывались зайти в какую-нибудь комнату и спросить, где отдел клубнеплодных.

Скрипнула дверь, и вышла девушка в халате. Она с приветливой улыбкой посмотрела на пришедших.

— Вам что нужно?

— Мы приехали к товарищу Вадимову, — ответил Ваня.

— Его сейчас нет. Садитесь и подождите. Он скоро придёт.

Вера и ребята сели на стулья и огляделись. На стенах развешаны диаграммы, плакаты, карты. И всё о картофеле. На столах, под стеклянными колпаками и в коробочках, был разложен картофель различной формы с большими ростками.

— Смотри, Ваня, у той картошки розовые ростки, а у этой фиолетовые! — шёпотом заметила Зина.

— Потому что разные сорта.

Костя подошел к столу и хотел взять один из клубней, но Ваня резко его остановил.

— Не смей трогать! — зашипел он.

— Я ведь положу обратно. Только посмотреть!

— Не тронь! Перепутаешь или что-нибудь испортишь… Здесь наука!

Костя обиделся и вернулся на место.

Девушка в халате снова вошла, села к столу и начала что-то записывать, не обращая внимания на ребят.

— А скажите, скоро он придёт? Нам некогда! — спросил Костя.

Девушка оглянулась и с удивлением подняла брови.

— Я вас не задерживаю. Если вам некогда, можете идти.

Ваня сердито посмотрел на двоюродного брата. Чего он выдумал? Они специально приехали сюда, и вдруг — некогда.

Вошёл маленького роста пожилой мужчина в очках, с короткими седыми усами, с круглым лицом. Он молча взглянул на ребят и начал снимать пальто.

Костя вопросительно посмотрел на Ваню, но тот отрицательно покачал головой.

— Здравствуйте, Михаил Сергеевич! — сказала девушка.

— Добрый день, Лена. Гибриды отобрали?

— Да. Всё привезла.

Ваня весь превратился во внимание. Кто из мичуринцев не знает слова „гибриды“? Это слово определяет все их надежды, радости и разочарования. Вопрос, очевидно, имел отношение к гибридам картофеля, и мальчик насторожился. Но, к сожалению, разговор на этом и кончился.

— Ну, а вы что? — спросил пришедший, останавливаясь перед ребятами и приглаживая волосы рукой.

Сейчас, без шапки и пальто, он казался ещё меньше ростом.

— Мы с письмом к товарищу Вадимову, — сказал Ваня, поднимаясь.

— Ага! Так… Ну, хорошо, хорошо. Садитесь.

Михаил Сергеевич ушёл в соседнюю комнату. Ребята переглянулись, а Костя обратился к девушке:

— Скажите, это не товарищ Вадимов?

— Нет. Это Баркасов Михаил Сергеевич, — ответила она, не поднимая головы от работы.

При этих словах Ваня от волнения заёрзал на стуле. В прошлом году для школьников устраивалась лекция, и приехавший из города лектор несколько раз упоминал фамилию Баркасова, крупного учёного по картофелю. Ваня посмотрел на Зину, но та сидела совершенно равнодушная. Он толкнул её локтем и спросил шёпотом:

— Помнишь?

Девочка пожала плечами: она не удержала в памяти этой фамилии. Ваня отвернулся к двери в надежде, что учёный выйдет и можно будет хорошенько его рассмотреть.

Снова скрипнула входная дверь. Ребята увидели и сразу узнали того, кого ждали. Широкая, густая с проседью борода, светлые пытливые глаза, крупные черты лица запоминались надолго. Он мельком взглянул на вставших при его появлении детей и стал снимать пальто.

— Михаил Сергеевич пришёл?

— Да. А это вас ждут, Степан Владимирович.