Саша молча смотрел, как Степан Захарович подошёл к вешалке, снял полушубок и, кряхтя, начал одеваться.

— Ты куда, отец? — спросил Василий Степанович, не отрываясь от газеты.

— До председателя… Надо лошадь на станцию посылать за Ванюшкой.

— Вот упрямый! Не своротишь! Не приедет он сегодня! Послезавтра поедут встречать.

Старик ничего не ответил. Хлопнув по плечу мальчика, он подтолкнул его к двери и, застёгивая на ходу полушубок, вышел на улицу.

— Эге!.. Морозит, — заметил он.

Почти во всех окнах колхоза горел яркий, ровный свет, расстилая перед домами узкие желтоватые полосы. Слышно было, как в конце деревни запели девичьи голоса, и можно было бы разобрать слова песни, если бы не шуршал под ногами снег.

Предчувствие не обмануло Степана Захаровича. В тот момент, когда он пошёл просить лошадь, Ваня стоял у окна вагона, вслушивался в стук колёс, и ему казалось, что они выговаривают слова: „У-ез-жа-ем… по-ки-даем… у-ез-жа-ем… по-ки-даем“. Потом он понял, что можно брать любые слова, твердить их в ритме стука, а потом слушать. И будет казаться, что колёса выговаривают именно эти слова.

Он залез на полку, открыл свой чемоданчик и проверил главную драгоценность: клубни картофеля, завёрнутые в три газеты. Переложив пакетик удобней, Ваня закрыл чемоданчик, поставил его в изголовье и лёг.

Зина смотрела в окно вагона и думала о новых городских друзьях-ребятах. Не забудут ли они обещания писать письма?

А Вера Фомина думала о своих пионерах: „Вот взялись за такое серьёзное дело. Справятся ли? Хватит ли терпения? А чем она поможет им?“

Поезд остановился на полустанке. Ваня слез первый, принял от Веры багаж и перетащил его к палисаднику.

Мороз сразу ущипнул его за разгорячённую щеку, и мальчик забеспокоился.

— Зина, замечаешь, какой мороз? — спросил он, когда подошли его спутницы.

— Ну, так что? Не замёрзнем!

— Не бойся, чемодан тебя согреет! — со смехом сказала Вера. — Жарко станет.

— Да я не про себя. Картошку подморозим.

— Ну, что ты! Она хорошо завёрнута! — успокоила Зина.

Но Ваня не слушал. Он торопливо открыл чемодан, поспешно вытащил пакет с клубнями и запихнул его на грудь, под полушубок.

В этот момент за спиной раздался знакомый голос:

— Ваня-а!

Ваня оглянулся и в подбегающей фигуре узнал Сашу.

— Верно, приехали! Дед, смотри! Приехали! — кричал тот шагавшему сзади старику. — Вот уж не думал! Зинка, здравствуй! С приездом!

— А ты как… — удивилась девочка.

— Мы за вами на лошади приехали. Все, понимаешь, говорят, что вы послезавтра вернётесь, а дедушка Степан Захарович говорит: „Нет, сегодня!“ Выпросили, понимаешь, лошадь и приехали встречать. Вот здорово! — восторженно рассказывал Саша, суетясь вокруг согнувшегося над чемоданом приятеля.

— Ну вот и приехали… В гостях хорошо, а дома всё лучше, — подходя, сказал дед.

— А где картошка? — спросил он оглядываясь.

— У меня за пазухой. Пошли, дедушка.

— Как это за пазухой? — с недоумением спросил дед.

— Я сюда спрятал, чтобы не подморозить, — пояснил мальчик, хлопнув себя по груди.

Мешков с картофелем, как ждал дед, почему-то не оказалось, и Саша мог сесть на подводу. Ехали шагом, стараясь держаться края дороги, где полозья еще скользили. За станцией спустились по отлогому берегу на лёд.

— По озеру ездите? — с опаской спросила Вера. — А не провалимся?

— Лёд полметра толщиной, хоть на гружёной машине езжай!

Осевший снег на морозе превратился в шершавый белый лёд. Сани легко скользили, и Зорька шла крупной рысью.

— Ну, как съездили? Хорошо, в Ленинграде? — спросил Саша.

Без всякого порядка, очень оживлённо Зина начала рассказывать о Ленинграде, о том, какие там громадные красивые дома, о широких, чистых улицах, о том, как они ездили в такси, как жили у Рябининых, о магазинах…

Ваня слушал, не перебивая, и удивлялся. Что с ней случилось? Куда девалась её застенчивость? В Ленинграде она была совсем другой. Похоже было, что там её закрыли на замок, а сейчас замок открылся и посыпались через край накопившиеся впечатления. Но почему-то о картофеле и о новых знакомых она не говорила.

— Ну, а картошки, стало быть, не получили? — спросил дед.

— Получили. Она у Вани, — ответила девочка.

— У Вани в кармани, — в рифму шутливо сказал дед.